所謂腦膜炎就是腦膜發炎，可由細菌或病毒感染所致。病毒性腦膜炎的症狀非常輕微，然而細菌性腦膜炎的症狀就可能會危及生命。5歲以下的孩子最容易發生此症。它通常都以散發病例出現。病毒性腦膜炎多流行於冬季，而且多發生在5歲以上的兒童身上。
嬰兒早期階段的症狀包括：嗜睡、發燒、嘔吐、拒絕飲食、啼哭增加，睡不安穩。
較大的患兒還可能出現：嚴重頭痛、討厭強光和巨大聲音、肌肉僵硬，特別是頸部。
各年齡層的病例中，一般是出現初始症狀後就會發生進行性嗜睡，偶爾也可能會出現昏迷或驚厥等症狀。有些患有腦膜炎患兒也可能會出現特殊的皮疹(呈粉紅或紫紅色、扁平、指壓不褪色)。一旦孩子出現上述症狀，父母應立刻帶去最近醫院急診。孩子可能得住院進行“腰椎穿刺”檢查，以查出特定的病原體。醫生也可能會抽取孩子的血液進行組織培養檢查，以鑑別病原菌。就算尚未取得檢驗結果，也應該馬上採取大劑量抗生素療法。
假如檢驗證實是病毒性腦膜炎，那麼可停用抗生素。此時只需要使用止痛劑，感染症狀通常會在5-14天消退，這取決於不同病毒的差異。如果證實是細菌性腦膜炎，那麼就應該持續使用抗生素。抗生素治療可能得持續10天。
常規免疫接種可以防止感染流感嗜血桿菌。免疫接種也可以短期預防某類球菌型的腦膜炎，並可以在流行腦炎時使用這種免疫針劑。讓與患兒親密接觸的兒童服用抗生素，是另一種可以預防細菌性腦膜炎擴散的方法。
經過治療後，腦膜炎通常可以完全復原。但少數患兒可能會出現一些腦部傷害，因而導致耳聾、癲癇或學習障礙。有時即使腦膜炎患兒得到及時治療，但也可能會死亡，不過這種情況非常罕見
