腦膜炎是一種由腦膜炎球菌引起的急性傳染病。當健康兒童吸入細菌粉塵後，致病菌首先侵入呼吸道粘膜，表現為發燒、咳嗽、流涕等感冒症狀，這與一般感冒不易區分。在某些情況下，感染在上呼吸道期間得到控制，但如果沒有得到控制，細菌就會進入血液，形成菌血症。其特點是高燒、噁心、嘔吐和皮膚上的瘀斑，這些瘀斑主要出現在肩部、肘部、臀部和其他容易受壓的部位。
致病菌最終可能侵入腦膜並發展成腦膜炎，出現腦膜刺激症狀和顱內壓增高，如煩躁不安或昏睡、抽搐、頭痛加劇、頻繁嘔吐、高熱，嬰兒則拒絕母乳餵養、瞪眼、大聲尖叫、囟門飽滿，以及腦膜刺激的症狀。嬰兒可能因腎上腺皮質出血而表現出急性腎上腺皮質功能不全，如嚴重休克、面色蒼白、四肢冰冷、脈搏測不出、血壓下降或測不出、心率加快、心音低沉、昏迷。
預防流行性腦膜炎需要採取綜合措施，應及早發現、診斷、治療和隔離患者。
