實際上維生素A缺乏與一般低營養往往同時發生。有一部分維生素A缺乏可能由於運輸障礙或缺少載體蛋白。維生素A是維持一切上皮組織健全所必須的物質,其中以眼、呼吸道、消化組,尿道及生殖系統等上皮影響最顯著。維生素A缺乏時,上皮乾燥,增生及解化。維生素A促進生長髮育,當它缺乏時生殖功能衰退,骨骼生長不良,生長髮育受阻。到目前為止,維生素A與上皮解化及生長髮育的關係尚不清楚。此外,維生素A了是構成視覺細胞內感光物質的成份,維生素A缺乏時,對弱光敏感度降低,暗適應障礙,重症者產生夜盲。
維生素A又稱視黃醇是脂溶性長鍵醇,有許多異構體。活性最高的並在哺乳動物組織中最常見的異構體是全反維生素A,維生素A為板條狀黃色結晶,溶於脂肪和脂肪溶劑,不溶於水。天然維生素A只存在動物體中。植物界的維生素A原,它往往以脂化形式存在,維生素a 原的醋酸酯和軟脂酸酯常應用於醫學和營養學。維生素A,特別是它的遊離醇,對氧、酸和紫外線很敏感。維生素A2和維生素A+分相近,但在β-藏香酮環上有另一個雙鍵。維生素A2與維生素A同時存在於魚肝油中。因此食用魚肝油可以預防毛囊角化病。