實際上維生素A缺乏與一般低營養往往同時發生。有一部分維生素A缺乏可能由於運輸障礙或缺少載體蛋白。維生素A是維持一切上皮組織健全所必須的物質，其中以眼、呼吸道、消化組，尿道及生殖系統等上皮影響最顯著。維生素A缺乏時，上皮乾燥，增生及解化。維生素A促進生長髮育，當它缺乏時生殖功能衰退，骨骼生長不良，生長髮育受阻。到目前為止，維生素A與上皮解化及生長髮育的關係尚不清楚。此外，維生素A了是構成視覺細胞內感光物質的成份，維生素A缺乏時，對弱光敏感度降低，暗適應障礙，重症者產生夜盲。
維生素A又稱視黃醇是脂溶性長鍵醇，有許多異構體。活性最高的並在哺乳動物組織中最常見的異構體是全反維生素A,維生素A為板條狀黃色結晶，溶於脂肪和脂肪溶劑，不溶於水。天然維生素A只存在動物體中。植物界的維生素A原，它往往以脂化形式存在，維生素a 原的醋酸酯和軟脂酸酯常應用於醫學和營養學。維生素A，特別是它的遊離醇，對氧、酸和紫外線很敏感。維生素A2和維生素A+分相近，但在β-藏香酮環上有另一個雙鍵。維生素A2與維生素A同時存在於魚肝油中。因此食用魚肝油可以預防毛囊角化病。
