強直性脊柱炎的發展是緩慢的，有的可延緩10～20年。到了後期，病情往往發展迅速，在短時間內形成駝背畸形，髖關節和膝關節強直，X線檢查發現脊柱已形成竹節狀改變，並有全身症狀和內臟受累。
強直性脊柱炎的發病機制目前被認為與遺傳、細菌感染和免疫學異常有關。流行病學調查顯示，該病與HLA-B27密切相關，有明顯的家族傾向。特徵性的病理變化是產生於肌腱、韌帶和骨附著點的病變。然而，大約80%的HLA-B27陽性者不發生強直性脊柱炎，大約10%的強直性脊柱炎患者是HLA-B27陰性。此外，其他一些疾病，如Reiter綜合徵、反應性關節炎和銀屑病關節炎的患者HLA-B27陽性率為60%～80%。這表明，僅僅根據HLA-B27陽性就認為是強直性脊柱炎是錯誤的。
