所謂手淫就是指刺激性器官而達到性的快感和高潮。實際上，它是青年人乃至壯年人採用的一種有效的"洩慾"方法。不論男性或女性，均可發生。有手淫習慣的男性比女性多，國外醫學家調查結果為80%左右的男子和30%以上的女性有過手淫。
"手淫有害"的觀點已流行了幾個世紀，然而有人認為手淫有益，認為手淫是性心理發育、性意識增強的表現，是青春期一種合理的解除性緊張的方式。日本人曾經把手淫稱為"自慰"行為，並把它作為性心理發育的一項指標，故認為偶爾手淫並無害處。
然而，長期的頻繁的手淫對人體是有害的。因為頻繁的手淫可使性控制神經系統處於緊張狀態，日久使其由興奮轉向抑制，故可引起陽痿。手淫又可提高性器官需要性刺激的"閾值"，結婚以後當夫妻生活性刺激達不到其閾值時，可出現"不射精"症狀。總之，長期手淫有以下害處：
(1)容易誘發男子陽痿或不射精，女子房事不出現性高潮。
(2)使性器官呈廣泛的慢性充血，會誘發男子無菌性前列腺炎，或女子盆腔淤血，導致腰痠背痛、下身墜脹。
(3)嚴重者可使大腦過度興奮而致神經衰弱。
可見偶爾手淫雖無害，而長期頻繁的手淫對性生活及生育是有影響的。偶爾手淫者不必為此而背上思想包袱，但長期頻繁手淫者則必須戒除。
