人感染艾滋病病毒後不會立即發病，要經過很長的病毒攜帶期，即潛伏期，此期的主要特點是沒有臨床症狀，為無症狀的HIV感染者，體內有艾滋病病毒(HIV)，可查到病毒抗體。
艾滋病潛伏期的長短個體差異極大，這可能與入侵艾滋病病毒的類型、強度、數量、感染途徑以及感染者自身的免疫功能、健康狀態、營養情況、年齡、生活和醫療條件、心理因素等有關。潛伏期短至數月，長達20年，平均7-10年。處於潛伏期的艾滋病感染者的血液、精液、陰道分泌物、乳汁、臟器中含有艾滋病毒，具有傳染性。
由於艾滋病潛伏期長，無任何臨床表現，不易被發現，給防治工作帶來很大困難。目前我國實際有艾滋病感染者100萬人，但防疫部門只掌握感染總人數的20%，有80%的感染者還隱藏在正常人群中繼續引起配偶、他人的傳播。
