百日咳是由所謂的“百日咳嗜血桿菌”感染而引起的急性呼吸道傳染病，傳染性很強。雖然任何年齡皆可患病，但以學齡前兒童為多，甚至6個月以內的幼嬰兒也不能倖免。主要通過飛沫傳播冬春兩季常見。一般於感染後1～2周發病，潛伏期長者可達3周。此外病程也較長，纏綿難愈，故名“百日咳”。
臨床上常將本病分為三期：
卡他期(初咳期)：此期1～2周。此時的症狀與上呼吸道感染頗為相似，有咳嗽、打噴嚏、流鼻涕和低熱。2～3日後咳嗽日漸加劇，尤其在夜間咳嗽更劇。
痙咳期：此期約2～4周，也可長至6周。此期咳嗽頻頻而且表現為陣發性痙攣性咳嗽，即每次咳嗽發作可連續數十聲，並且集中在呼氣期。此時病人往往伸頸抬頭，兩眼圓睜，握拳曲肘，面紅耳赤，而且淚涕俱流。尤其在咳至尾聲時，發出一種聽似雞啼樣的吸氣聲。最後嘔吐出粘稠痰液及胃內食物，痙咳才“暫告一個段落”，但不久又可再次發作。嚴重的病人甚至咳至雙目出血、鼻孔流血或痰中帶血，有的還會顱內出血。新生兒或嬰幼兒患本病時更加兇險，可呈窒息現象，心率先快後緩，以至停跳。有的患兒還會發生抽搐，危及生命。
恢復期：此期大約也是2～3周。咳嗽逐漸減輕，每日發作次數也減少，雞啼樣吸氣聲消失。但病人仍感神疲力盡，睏倦無力。若再遇濃烈煙味，或再次發生上呼吸感染時，又可產生痙攣性咳嗽。
根據當時當地該病的流行情況，醫生在瞭解了病人患病前與同樣的病人接觸的情況，再結合上述典型的症狀，作出診斷是不難的。但要確診醫生還會進行細菌培養。近年來醫生還用一種“熒光抗體技術”來輔助診斷這種疾病，其方法是從病人鼻咽部取粘液塗片，然後用一種帶熒光標記的特異性抗體與之反應，若在顯微鏡下觀察到有熒光時，即表明有該病病菌的存在。
