強直性脊柱炎早期主要表現為頸、背、腰、骶、肩等脊柱的疼痛，或者下肢大關節、足跟的疼痛或腫痛。可以隱匿起病，甚至病人不能確定具體的起病時間。也可以是急性起病，突然出現關節腫痛，活動受限。這類病有一個突出的特點，就是夜間疼痛加重，晨起時症狀更加明顯，休息不能緩解症狀，活動後感到輕鬆，症狀減輕，醫學上將此稱為“晨僵現象”。
強直性脊柱炎是一種具有家族傾向的、致殘性的風溼病。好發於青少年男性，男女比例是 4～7∶1。男性病人中半數最終會出現脊柱的強直、駝背或直背，5%～10%的病人最終會發展為嚴重的殘廢，喪失工作能力，甚至喪失生活自理能力。而女性強直性脊柱炎多數為輕型和良性過程，她們一輩子都會間歇地出現腰痛或關節痛，但僅有極少數病人會發展為殘廢。
強直性脊柱炎早期很容易誤診，因為許多病人早期並不是表現為脊柱疼痛，不少人是以下肢大關節腫痛為首發表現的，許多醫生沒有意識到這一特徵，導致誤診。而且，許多醫生給病人照片(X線，CT或MRI)是哪裡痛就照哪裡，腰痛照腰，頸痛照頸，結果照片報告腰椎或頸椎骨質增生，就以此為診斷。其實，對診斷強直性脊柱炎有意義的是骶髂關節照片，但以骶髂關節疼痛為突出表現者不多，這是早期強直性脊柱炎很容易誤診的原因。所以，有關節腫痛的青少年，需要找正規醫院的風溼科檢查，以便早期診斷和治療，阻止疾病走向關節的畸形和殘廢。
強直性脊柱炎病人生女孩更好
由於強直性脊柱炎明顯存在“重男輕女”的性別傾向性，所以，病人在生育問題上，不能夠存在“重男輕女”的封建思想。實際上，這類病人如果生女孩會更好，因為女孩將來患強直性脊柱炎的概率要比男孩低得多，而且，即使患病也多無大礙。
強直性脊柱炎病人在戀愛結婚問題上，有必要了解一下對方及其父母、兄弟姐妹中，有無年輕時起病的脊柱關節病。如果有的話，可以檢查一下強直性脊柱炎的遺傳基因(即HLA-B27，90%病人的這個基因為陽性，但並非有這個基因就會得強直性脊柱炎)，以免夫妻雙方均帶有同一個病的易感基因，影響到下一代的健康。
