在正常人中，鼻咽和耳朵是相連的，鼻咽和中耳之間的通道稱為咽鼓管。小孩的咽鼓管比較短而寬，而且是水平的，一旦發生上呼吸道感染，病原體很容易通過咽鼓管進入中耳，引起急性炎症。當嬰兒在母乳餵養不當後嗆咳時，乳汁也會通過咽鼓管流入中耳，引起中耳炎。如果孩子不小心，鼓膜會被刺破，引起中耳炎。少數中耳炎是由敗血症引起的，常見的病菌是金黃色葡萄球菌、β-溶血性鏈球菌和肺炎雙球菌。
急性中耳炎常伴有發熱，由於嬰兒不訴說耳痛，只表現為煩躁、哭鬧、夜間睡眠不安、用手揉搓耳朵或搖頭，吸吮時咽鼓管和中耳的壓力變化可加重耳痛，所以嬰兒不願吃奶。上述症狀很容易被忽視，只有當鼓膜被刺破，膿液流出，體溫下降時，才恍然大悟，前幾天的不適是由於中耳炎引起的。診斷並不困難，因為大一點的孩子會說他們的耳朵疼。
