陽萎的科學定義是：男性有性生活的要求，但在準備性交時，陰莖不能勃舉，但舉而不堅，以致不能插入陰道，進行性生活。 陽萎的原因，可分為兩大類，第一類是由於真的有客觀存在的疾病，引起陽萎，醫學上叫做器質性陽萎。另一類是由於心理因素，醫學上叫做精神性陽萎。在臨症中，大多數病人是精神性陽萎。
器質性陽萎可見於患重病的病人，內分泌病的病人，神經系統病的病人等，在臨症上比較常見的是：腎功能衰竭(尿毒症)、肝硬化、甲狀腺機能亢進、類無睪症、糖尿並慢性腎上腺功能不全、周圍神經炎、側索硬化症、重症肌無力等，這些疾病，要到醫院檢查和治療，才能解決問題。有些藥物也可引起陽萎，如長期服用甲基多絆(降血壓藥)、阿托品(治腹痛藥)、巴比妥類(安眠藥)、毛地黃(強心藥)、心得安、利血平等藥物。只要停服這些藥物一段時間，陽萎就可以痊癒。
精神性陽萎往往是心理因素造成：①青少年時期由於沒有接受科學的性教育，如戀愛方面的精神創傷、同性戀、手淫惡習或首次性交失敗等問題，均可造成陽萎。②精神因素：在性交前，因種種原因感到精神負擔而焦慮，如憂慮自己陰莖過小，對方會不滿意;曾有過性生活不夠和諧的經歷，性交前缺乏自信心;缺乏性知識，懷疑自己有病，沒有性交的能力;有思想負擔，心情抑鬱;擔心性交會引起不良影響，如害怕對方妊娠等。③感情因素：如夫妻間感情破裂，存在抱恨，或一向在性生活上不和諧(如頻度、持續時間、快感等);④其它：如工作太疲勞，情緒緊張或苦悶，性交的頻度過多，性交的場所不合適(如怕人碰見)，和封建迷信或宗教思想的影響。
一般來說，如果在夜間或早晨起床前，有陰莖的勃舉，而在準備性交時卻不能，這大都是精神性陽萎。器質性陽萎是在任何情況下，都不可能有陰莖勃舉的。這點在分別是哪一類陽萎很有幫助。在臨症中，絕大多數的陽萎是精神性陽萎。
