無論是人類的流感、禽流感和豬流感只是由流感病毒引起的急性呼吸道傳染病。流感病毒分為甲、乙、丙三大類型。甲型病毒感染人類和其他動物，乙型病毒僅感染人類。甲型流感病毒外形像一個毛栗子，表面鑲嵌有兩種糖蛋白刺突：血凝素(簡稱H)和神經氨酸酶(簡稱N)，它們是劃分流感病毒亞型的依據，抗原性極易變異。目前可分為16個H亞型(H1～H16)和9個N亞型(N1～N9)，根據不同的“H”和“N”的組合，就產生了許多的甲型感病毒亞型。
對於人類來說，甲型流感病毒常引起較大範圍(如學校、城市、甚至世界)的流感流行，病情較重;乙型和丙型流感病毒常是小範圍流行或是散發，病情也較輕。甲型流感病毒的特點是傳染性強，容易變異，通過不斷變異產生新的病毒株，即使患過流感的人，當下次再遇上流感流行時仍然會感染，所以流感容易引起暴發性流行。冬春季是流感容易肆虐的時候，每次可能有20～40%的人會傳染上流感。
禽流感和豬流感病毒也屬於甲型流感病毒屬，禽流感病毒H5N1亞型對人傳染性強，受感染的患者病情重，病死率高，特稱之為高致病性禽流感。近期發生的豬流感病毒感染人類的是H1N1亞型，此次疫情的病原為變異後的新型甲型H1N1流感病毒，該毒株包含有豬流感、禽流感和人流感三種流感病毒的基因片段。WHO初始將此次流感疫情稱為“人感染豬流感”，但隨著對疫情性質的深入瞭解，現已將其重新命名為“A型H1N1流感”，我國根據中文習慣稱為“甲型H1N1流感”。
