白血病是一種造血系統的惡性腫瘤，俗稱 "血癌"，是最常見的惡性腫瘤之一。它的特點是某種類型的白血病細胞在骨髓或其他造血組織中腫瘤性增殖，可以浸潤到身體的各個器官和組織，損害各個器官的功能，產生相應的症狀和體徵。臨床上常有貧血、發熱、感染、出血及肝、脾、淋巴結不同程度的腫大。骨髓和外周血中可能出現嬰幼兒細胞。最新一期的《自然》雜誌（6月27日），標題為 "展望。白血病"，介紹了白血病的分類、發病年齡、分子腫瘤學研究、癌症幹細胞研究、藥物安全、幹細胞庫的建立和基因工程免疫細胞療法。的內容。
白血病的分類和發病年齡
根據白血病細胞的分化程度，白血病可分為急性和慢性兩大類。根據所涉及的細胞類型，可分為如粒細胞性、單核細胞性和淋巴細胞性白血病。慢性骨髓性白血病（CML）佔13%，急性粒細胞白血病（AML）佔28%，慢性淋巴細胞白血病（CLL）佔30%，急性淋巴細胞白血病（ALL）佔13%，其他/非特異性佔17%。大多數白血病在中年和老年時發病，有些是散發的，相對較少的病例在兒童期發病。
白血病的幹細胞研究
在海綿狀的骨髓深處充滿了大量的靜止細胞，可以生成人體的所有血細胞。人們稱這些原始細胞為造血幹細胞，它們具有無限期分裂的能力。20世紀90年代，加拿大多倫多大學的癌症研究人員約翰-迪克(John Dick)是第一個分離出白血病幹細胞的人。
越來越多的證據表明，永生化幹細胞以類似方式驅動某些類型的白血病和其他癌症。正如造血幹細胞能產生大量的血細胞一樣，白血病幹細胞能產生癌症中所見到的各種惡性細胞。
早些年，許多癌症研究人員認為，所有的癌細胞都有相同的能力來產生新的癌症。然而，近年來，所提出的癌症幹細胞模型表明，只有一個罕見的細胞亞群具有生成新腫瘤的能力。這些細胞能自我更新，有很長的壽命，並能在靜止狀態下保持多年。傳統的治療方法可能能夠殺死大多數癌細胞，並誘導癌症消退，但癌症幹細胞的存在會導致看似健康的個體出現疾病復發的情況。
雖然這種模式在過去十年引發了激烈的辯論。找到這些全能細胞的阿喀琉斯之踵並將其去除，無疑成為癌症研究人員進行白血病治療研究的一個重要方向。
表觀遺傳學：可逆性的標誌
過去對癌症的研究通常集中在遺傳學上，將疾病的原因歸結為基因突變，導致細胞無限期地生長或阻止腫瘤細胞死亡。然而，近年來，關於白血病的研究結果已開始將重點從遺傳學轉向表觀遺傳學。研究人員發現，許多白血病的起源可以追溯到表觀遺傳學上的突變。科學家們認為，開發這些酶的相應抑制劑比較容易，因此是一個很有前途的治療方向。
白血病治療
大多數實體瘤充斥著突變，這使得我們無法清楚地瞭解到底是哪種突變將細胞推向了錯誤的道路，哪種突變應該成為癌症治療的目標。白血病似乎相對簡單：慢性骨髓性白血病（CML）是由單一基因融合引起的。2011年，伊馬替尼（imatinib）被批准用於治療CML，它將CML的5年生存率提高了95%以上。許多患有急性淋巴細胞白血病的兒童也能存活。
然而，近年來，人們發現一些CML患者對伊馬替尼產生了抗藥性，醫生不得不改用其他藥物進行治療。而對於許多白血病，醫生仍在用1970年代的一些有毒療法進行治療。患有白血病的兒童在接受這些治療後出現了嚴重的併發症，甚至威脅到生命。
目前新療法的進展相對緩慢。一些科學家利用基因工程的免疫細胞來摧毀癌細胞，到目前為止，報告治癒的病人不到十幾個。骨髓移植和臍帶血移植也是白血病的常規治療方法。其他一些針對表觀遺傳學改變的候選藥物顯示出治療前景。
