主要經呼吸道傳播,通過密切接觸感染的禽類及其分泌物、排洩物,受病毒汙染的水等,以及直接接觸病毒毒株被感染。在感染水禽的糞便中含有高濃度的病毒,並通過汙染的水源泉由糞便-口途徑傳播流感病毒。目前還沒有發現人感染的隱性帶毒者,尚無人與人之間傳播的確切證據。
人類對禽流感的研究和防治工作已有100多年的歷史。目前研究結果表明,禽流感病毒中缺乏人流感病毒的基因片段,除非禽流感病毒與人流感病毒發生基因重組,否則它很難侵犯人類,導致人與人間傳播。人禽流感的發生,目前只可能是因接觸的病禽而感染。人感染病毒的幾率很小。
一般認為任何年齡均具有易感性,但12歲以下兒童發病率較高,病情較重。與不明原因病死家禽或感染、疑似感染禽流感家禽密切接觸人員為高危人群。