根據新生物的細胞特性及對機體的危害性程度，又將腫瘤分為良性腫瘤和惡性腫瘤兩大類，而癌症即為惡性腫瘤的總稱。要提請注意的是，癌症與癌是兩個不同的概念，癌指的是上皮性的惡性腫瘤，如由大腸黏膜上皮形成的惡性腫瘤稱為大腸黏膜上皮癌，簡稱大腸癌。由皮膚上皮形成的稱皮膚上皮癌，簡稱皮膚癌等等。所以，若醫生說某某人患的是癌症，即表明患者長的是惡性腫瘤;若說某某人患的是胃癌，意思是患者的胃黏膜上皮形成的癌症，若說患者得的是胃肉瘤，則表明這種惡性腫瘤不是由黏膜上皮細胞所形成的，可能由平滑肌細胞惡變引起，或是屬於胃的惡性淋巴瘤等。但也可籠統地說他罹患了癌症。
白血病是一種血液系統的惡性腫瘤，所以俗稱血癌。它是由骨髓中某型未成熟的白細胞瀰漫性惡性生長，取代正常骨髓組織並進入血液中形成的。因在患者的血液中出現大量的這種腫瘤性白細胞，以致血液呈現乳糜樣顏色的特徵，因此人們便稱它為白血病，其實此病名未能反映出它的癌細胞的生物學分類特徵。在極大多數病例中，血液白細胞數量明顯增多，但有時也可正常甚至減少。按白血病細胞的類型，可分為粒細胞型、淋巴細胞型、單核細胞型等3種。另外，一如上述，醫生是根據腫瘤的病理學形態、生長方式以及對病人的危害程度，將腫瘤分為惡性和良性兩大類的。
在醫學上，癌是指起源於上皮組織的惡性腫瘤，是惡性腫瘤中最常見的一類。相對應的，起源於間葉組織的惡性腫瘤統稱為肉瘤。有少數惡性腫瘤不按上述原則命名，如腎母細胞瘤、惡性畸胎瘤等。一般人們所說的“癌症”習慣上泛指所有惡性腫瘤。
腫瘤是機體在各種致瘤因素作用下，局部組織的細胞在基因水平上失去對其生長的正常調控導致異常增生與分化而形成的新生物。新生物一旦形成，不因病因消除而停止生長，他的生長不受正常機體生理調節，而是破壞正常組織與器官，這一點在惡性腫瘤尤其明顯。與良性腫瘤相比，惡性腫瘤生長速度快，呈浸潤性生長，易發生出血、壞死、潰瘍等，並常有遠處轉移，造成人體消瘦、無力、貧血、食慾不振、發熱以及嚴重的臟器功能受損等，最終造成患者死亡。
