急性腎炎常於感染後發病。其最常見的致病菌為β溶血性鏈球菌，偶見於葡萄球菌、肺炎球菌、傷寒桿菌、白喉桿菌及原蟲類如瘧原蟲、血吸蟲和病毒。臨床上以急性鏈球菌感染後腎小球腎炎最為常見。
根據流行病學、免疫學及臨床方面的研究，證明本症是由β溶血性鏈球菌A組感染引起的一種免疫複合物性腎小球腎炎。其根據如下：①腎炎起病前先有鏈球蓖前驅感染;②沒有鏈球菌直接侵犯腎臟的證據;③自鏈球菌感染至腎炎發病有一間歇期，此期相當於抗體形成所需時間;④患者血中可檢出對鏈球菌及其產物的抗體、免疫複合物;⑤血中補體成分下降;⑥在腎小球基膜上有IgG和補體成分的沉積。
在β溶血性鏈球菌A組中，由呼吸道感染所致腎炎的菌株以12型為主，少數為1、3、4、6、26、49型，引起腎炎的侵襲率約5%。由皮膚感染引起的腎炎則以49型為主，少數為2、55、57和60型，侵襲率可達25%。
急性腎炎常見於咽部或皮膚A組β溶血性鏈球菌感染後1～3周出現，極少繼發於其他感染(如葡萄球菌、肺炎球菌、C組鏈球菌、病毒或寄生蟲)。
