蛔蟲是寄生在人體腸道內最大的線蟲，雌雄異體，形似蚯蚓，活蟲略帶粉紅色或微黃色。成蟲寄生於人體小腸，以腸內容物為食物，雌蟲每天排卵可多達20萬個，隨糞便排出的蛔蟲卵在適宜環境條件下5～10天發育成熟即具感染性。
蟲卵被吞食後，幼蟲破卵而出穿人腸壁通過門靜脈系統循環移行至肝臟，經右心進入肺泡腔，沿支氣管、氣管到咽部，又重新被吞嚥至小腸並逐步發育成熟為成蟲。在移行過程中幼蟲也可隨血流到達其他器官，—般不發育為成蟲，但可造成器官損害。成蟲有向別處移行和鑽孔的習性，可引起膽道蛔蟲症、蛔蟲性腸梗阻，一旦阻塞氣管、支氣管可造成窒息死亡，亦可鑽入闌尾或胰管引起炎症。自人體感染到雌蟲產卵需60～75天，雌蟲壽命為1～2年。
雌蟲每天可產卵達20萬個，蟲卵有受精卵和未受精卵之分。自糞便排出的受精卵，在適宜的條件下經3周即發育成感染性蟲卵，這種蟲卵能在土壤中生存5年，一般調味品如醬油、醋、辣椒、生拌蔬萊和鹽水泡菜都不能殺滅蟲卵。人如果吃了帶有成熟蟲卵的食物即可得病。
蛔蟲病患者是主要的傳染源，由於雌蟲產卵量極大和蟲卵對外界理化因素抵抗力強，蟲卵可在泥土中生存數月，在5℃～10℃可生存2年仍具感染力。感染性蟲卵汙染食物或手經口吞人是主要的傳染途徑，蟲卵亦可隨飛揚的塵土被吸人嚥下。
蛔蟲病是世界上流行最廣的人類蠕蟲病，據WHO估計全球有13億患者，兒童特別是學齡前兒童感染率高。我國約有5.31億人感染，平均感染率為46.99%，最高達71.12%。由於在全國學校貫徹腸道感染綜合防治方案，近年來感染率逐漸下降。
