水療是利用不同溫度、壓力和溶質含量的水，是用各種不同溫度、壓力、成分的水，以不同形式和方法(浸、衝、擦、淋洗)作用於人體全身或局部進行預防和治療疾病的方法。水療對人體的作用主要有溫度刺激、機械刺激和化學刺激。有浸浴、淋浴、噴射浴、漩水浴、氣泡浴、高溫水浴、溫水浴、平溫水浴和冷水浴等。
水療屬於物理療法的一類。水的比熱和熱容量均很大，攜帶熱能較易。其傳熱的方式有傳導和對流兩種。水除傳熱作用外，並有機械作用，如浮力、壓力和水流、水射流的衝擊作用。水又可溶解各種物質、藥物，這些溶質也可起治療作用。水療法可以單獨應用或用於綜合治療。水療簡便易行，不像藥物療法那樣副作用較多，也不像礦泉療法受療養地點、環境、條件的限制。
一、水療機理
水療法起治療作用的基礎因素有：
1、溫度刺激
所用水溫多高於或低於人體溫度，溫熱與寒冷刺激可使人體產生性質完全不同的反應，對寒冷刺激的反應迅速、激烈;而對溫熱刺激的反應則較為緩慢，不強烈。水溫與體溫之間差距愈大，反應愈強、溫度刺激範圍愈廣面積愈大則刺激愈強，作用的持續時間在一定時間範圍內與反應程度成正比，如寒冷刺激在短時間引起興奮，長時間後可致麻痺，溫度刺激重複應用則反應減弱，因此在水療時應逐漸增加刺激強度，以維持足夠的反應。
2、機械刺激
水療中包含多種機械刺激：
（1）靜水壓力刺激
在普通盆浴時，靜水壓力為40～60g/cm。患者洗盆浴時出現胸部、腹部受壓迫感,呼吸有某種程度上的困難，患者需用力呼吸來代償，這就調節了氣體的代謝。靜水壓力影響血液循環，壓迫體表的血管和淋巴管，可促使體液迴流增加，引起體內的體液再分配。
（2）水流的衝擊刺激
淋浴、直噴浴、針狀淋浴均產生很大的機械刺激。臨床採用2～3個大氣壓的全向水流衝擊人體，此時機械刺激作用佔優勢，而水溫可能較低，但引起明顯的血管擴張，並興奮神經系統。
（3）浮力作用
根據阿基米德原理，浸於水中的物體受到一種向上的浮力(其大小等於物體所排除同體積的水的重量)。基於浮力作用，在水中活動較為省力。人體在水中失去的重量約等於體重的9/10。對褥瘡、燒傷、多發性神經炎患者採用浸浴，可免去身體的壓力，同時藉助水的浮力可進行水中運動。關節強直患者在水中活動較容易。肌肉痙攣和萎縮者可進行水中體操和按摩等治療。
3、化學刺激
淡水浴所用水中包含微量礦物質。若往水中加入少量礦物鹽類、藥物和氣體，這些化學性物質的刺激可加強水療的作用並使得機體獲得特殊的治療作用。
二、水療的優點
皮膚具有豐富的血管和神經末梢。因而皮膚血管的擴張或收縮對體內的血液的分佈狀況能產生著很大的影響，如皮膚毛細血管擴張時可以容納全身血液的 1/3。皮膚上具有大量的脊神經和植物性神經的神經末梢，對末梢神經的刺激，可影響中樞神經和內臟器官的功能，達到消炎、退熱、鎮痛、鎮靜、催眠、興奮、發汗、利尿和降低肌肉韌帶緊張度、緩解痙攣、促進新陳代謝、改善神經系統調節功能等目的：
1、對心血管系統的影響
這決定於水的溫度、持續作用時間及刺激強度。全身冷水浴時，初期毛細血管收縮，心搏加速，血壓上升，但不久又出現血管擴張、心搏變慢、血壓降低，立刻減輕了心臟的負擔。因此認為寒冷能提高心肌能力，使心搏變慢，改善心肌營養。
當全身溫水浴時(36～38℃)，周圍血管擴張，脈搏增快，血壓下降，體內血液再分配。但若血液再分配改變急劇時，則會出現一些腦血管循環降低的症狀，如面色改變、頭重、頭暈、頭痛、耳鳴、眼花等，尤其常見於體弱、貧血或高血壓病、有腦充血傾向的患者。故應密切注意患者，儘量避免發生上述症狀。
在全身熱水浴時(39℃以上)血壓開始上升，繼而下降，然後再上升。先是在高溫下血管發生痙攣，繼而血管擴張，出現心跳加快，心臟負擔加重，健康人和心臟代償能力良好者，這種表現明顯。不感溫水浴對人心血管系統影響不大。
2、對肌肉系統的影響
一般認為短時間冷刺激可提高肌肉的應激能力，增加肌力，減少疲勞;長時間的冷刺激可引起組織內溫度降低，肌肉發生僵直，造成活動困難;溫熱作用可以解除肌肉痙攣，提高肌肉工作能力，減輕疲勞，同時在熱作用下，血管擴張，血氧增加和代謝過速，有利於肌肉疲勞的消除。
3、對泌尿系統的影響
寒冷的刺激使尿量減少，冷水浴時出汗少，這使排尿量相對增多。溫熱刺激能引起腎臟血管擴張而增強利尿，但在熱水浴時，由於大量出汗排尿量反而減少。在長時間溫水浴後血液循環改善，一晝夜內鈉鹽和尿素的排出量增加。
4、對汗腺分泌的影響
熱水浴後汗腺分泌增強，排出大量汗液，損失大量氯化鈉，出現身體虛弱，個別患者出汗過多，應補充鹽水。隨著出汗有害代謝產物和毒素排出增多。這樣液體丟失，血液濃縮，組織內的水分進入血管，促進滲出液的吸收。
5、對呼吸的影響
瞬間的冷刺激使吸氣加深，有時也出現呼吸停止和深呼氣，呼吸節律加快加深。熱刺激可引起呼吸節律快和表淺，長時間溫水浴後呼吸減慢。
6、對神經系統、血液、代謝的影響
全身溫水浴能引起體液粘稠度、比重的增加，血紅蛋白增加14％，紅細胞增加百萬以上，白細胞也有增高，氧化過程加速，基礎代謝率增高。冷水浴增加脂肪代謝、氣體代謝及血液循環、促進營養物質的吸收，可能興奮神經。民間常用冷水噴灑頭和麵部以幫助昏迷者甦醒。熱水浴(40℃以上)後先有神經興奮，繼而出現全身疲勞、較弱、欲睡。
