相傳唐高宗永徽年間即公元６５０年，懷川地帶發生了大規模的瘟疫。藥王孫思邈聞訊，迅速趕到這裡查看疫情，並用這裡的四大懷藥配製屠蘇酒，很快便遏止了瘟病的流行。孫思邈在當地長期的摸索中用採來的地黃、山藥再加上其他四味草藥配製成了一種丸藥，用於補腎強身健體，據說這就是今天的六味地黃丸。這六味地黃丸具有極高的藥效，且沒毒副作用，所以常年可服用。藥王的徒弟們，人人學會了炮製方法，都會制這種丹藥，並把它廣傳開來，很受世人歡迎，一直流傳至今。藥王孫思邈用四大懷藥制屠蘇酒的故事在當地縣誌有準確的記載，而關於六味地黃丸來源的說法只能歸於野史。
要論起六味地黃丸的真實來源不能不提及宋代名醫錢乙。公元1079年，錢乙被召到汴京，治好了太子病，受到了皇帝的重用和賞賜，頓時聲名大噪，許多太醫嫉妒，不服氣。一天，錢乙及其弟子閻孝忠正在為患者治病，一位趙姓太醫帶了錢乙開的一個兒科方子來“討教”。他略帶嘲諷地問：“錢太醫，按張仲景《金匱要略》八味丸，有地黃、山藥、山茱萸、茯苓、澤瀉、丹皮、附子、肉桂。你這方子好象少開了兩味藥，大概是遺忘了吧？”錢乙笑了笑說：“沒有忘。張仲景這個方子，是給大人用的。小孩子稚陽之體，陽氣旺盛，故減附子、肉桂辛熱燥亢之品，製成六味地黃丸，免得孩子吃了過於暴熱而流鼻血，你看對嗎？ ”這位太醫聽了，連聲道：“錢太醫用藥靈活，酌情變通，佩服佩服！”其弟子閻孝忠將之記載，後又編入《小兒藥證直訣》，流傳至今。
後來，明代中醫有一派非常推崇“腎”的作用，認為腎是人的“先天之本”，一時間，很多名醫倡導補腎，比如明代名醫薛己最善補腎，他就主張，腎陰虛用六味地黃丸，腎陽虛用金匱地黃丸。薛己的實踐為許多後世醫家認可，他倡導的補腎觀點對後世的影響非常大。名六味者，有二種意思：一是由熟地黃、山萸肉、山藥等六味藥組成；一是方中酸苦甘辛鹹淡六味俱備。
錢乙製作六味地黃丸的初衷原不過是用於治療小兒的“五遲”（即今人所說的小兒發育不良）之症，但是他遠遠沒有想到，六味地黃丸會在以後日子發揚光大，成為滋補肝腎、養生保健的千年良藥。從其流傳年代的久遠，惠及人群眾多的效果來看，能出其左右者恐不多見。它是中醫方劑裡面知名度最高的一個方子，因此六味地黃丸是經典名中藥。
六味地黃丸方中重用熟地，滋陰補腎，填精益髓為君藥。山萸肉酸溫補養肝腎，並能澀精；山藥甘平補益脾陰，亦能固精，共為臣藥。三藥相配，滋養肝脾腎之陰而成“三補”。澤瀉利溼洩濁，防熟地之滋膩戀邪；牡丹皮清洩相火，制山萸肉之溫澀；茯苓淡滲脾溼，助山藥之健運。三藥滲溼濁，清虛熱，平偏盛以治標而成為“三瀉”，均為佐藥。本方的配伍特點為：方用三補三瀉，其中補藥用量重於瀉藥，故以補為主；肝脾腎三陰並補，以補腎陰為主。六種藥物如此配伍組方，形成了“三補三瀉”、相反相成之勢，使得六味地黃丸治療肝腎陰虛之症，極為有效，並且補而不膩，很少出現一般滋補藥品產生的“上火”現象。
究竟是出現了甚麼樣的症狀才可以使用六味地黃丸呢？主要是在腎陰虛的時候，服用效果最好。六味地黃丸主要是治療那些腎陰虛的人，腰膝痠軟，頭暈目眩，耳鳴耳聾，盜汗，遺精，消渴，骨蒸潮熱，手足心熱，舌燥咽痛，牙齒動搖，足跟作痛，小便淋漓，以及小兒囪門不合，舌紅少苔，脈沉細數。堅持服用六味地黃丸則一定能收到理想效果。
那麼，如何判斷是陰虛、還是陽虛呢？腎陰虛的典型症狀是潮熱、盜汗、手心和腳心煩熱、口燥咽乾，此外還有遺精、夢遺、早洩等。再要看舌頭脈搏，舌頭的狀態是舌質紅、舌苔薄。脈搏，腎陰虛的脈搏的特徵是細數。腎陽虛的典型症狀是腰膝痠軟、不耐疲勞、經常覺得乏力、四肢發涼、喜熱怕冷等。有些腎陽不足的人，也可能會出現勃起功能障礙、早洩、滑精等性功能問題。陰虛還是陽虛二者最顯著的差別：陽虛怕冷，陰虛發熱。
原方熟地黃八錢，山茱萸四錢，幹山藥四錢，澤瀉三錢，牡丹皮三錢，白獲苓三錢。上為未，煉蜜丸如梧子大，空心溫水化下三圓。現代參考用量及用法：熟地黃24g，幹山藥12g，山茱萸12g，澤瀉9g，獲苓9g，丹皮9g。共研細末，煉蜜為丸，每次6～9g，每日2～3次，溫開水或淡鹽湯送服。也可水煎服，用量按原方比例酌減。本方煎服名六味地黃湯，作用強於六味地黃丸。
本方經變化可更適用各種不同疾病。本方加黃柏、知母名知柏地黃丸，治陰虛火動，骨痿髓枯，骨蒸潮熱，虛煩盜汗腰脊疼痛，遺精等。加枸杞子、菊花，滋腎養肝明目，治療肝腎陰虛證，兩目昏花，視物模糊，或眼睛乾澀，迎風流淚等。本方加上麥冬、五味子為麥味地黃丸（原名八仙長壽丸）能滋補肺腎，主治肺腎陰虛，或喘或咳者。本方加五味子為都氣丸，能滋腎納氣，主治勞嗽腎虛氣喘，或呃逆之證。上述四方均為六味地黃丸加味而成，均具有滋陰補腎的作用。其中知柏地黃丸偏於滋陰降火；杞菊地黃丸偏於養肝明目；麥味地黃丸偏於滋腎斂肺；都氣丸偏於滋腎納氣。
本方加肉桂名七味地黃丸，引無根之火，降而歸元。本方加附子、肉桂，名桂附八味丸，治相火不足，虛贏少氣。本方加杜仲（姜炒）、牛膝（酒洗）治腎虛腰膝痠痛。本方去澤瀉，加益智仁，治小便頻數。本方用熟地二兩、山藥、山茱、丹皮、歸尾、五味、柴胡、茯神、澤瀉，蜜丸，硃砂為衣，名益陰腎氣丸，治腎虛目昏。
臨床使用能夠治療哪些疾病呢？六味地黃丸有補陰方藥之祖之譽，能滋陰補腎，對腎陰不足所致諸般虛症，均有良效。據統計，在各種文獻報道中，六味地黃丸治療的病症涉及137種。最常見的是用於治療亞健康狀態、提高免疫力、延緩衰老，所以很多人把它當作保健藥品在長期服用。同時，作為治療藥品，它在高血壓、糖尿病、更年期綜合徵等疾病的治療和輔助治療中也取得了良好的效果。治療的疾病有：內科類：肺結核、支氣管哮喘、原發性高血壓、腎性高血壓、慢性腎炎、前列腺疾病、腫瘤、白細胞減少證、血小板減少性紫癜、早期食管上皮細胞增生證、腎陰虧損性糖尿病、甲狀腺機能亢進、神經衰弱以及老年性痴呆、頑固性失眠、一氧化碳中毒性精神病、手術後頑固性呃逆、萎軟（格林巴里綜合症）等見六味地黃丸症候者。外科類：骨結核、男子乳房發育、食道癌手術後復發、脫髮、皮膚皸裂、小便不快等。婦科：更年期綜合症、黃褐斑、功能性子宮出血等。兒科：小兒發育不良、抽動-穢語綜合症等。眼科：中心性視網膜脈絡膜炎、青光眼、老年性黃斑盤狀變性、外傷性角膜潰瘍、睫狀體炎、慢性葡萄膜炎等。五官科：複發性口瘡、慢性咽喉炎、慢性扁桃體炎、喉痺等。使用六味地黃丸還可增強化療效果，輔助治療腫瘤、癌症，減少化療毒副反應。
但六味地黃丸並不是包治百病，那麼，甚麼人不適合服用六味地黃丸呢？
第一，是有溼熱的人，這種人舌苔厚，舌苔黃膩（不是在吸菸和飲橙汁後），胃腸裡面脹悶，大便不成形，這些是體內有溼熱的人的診斷指徵，需要排除。
第二，陽虛的人，明顯是陽虛（包括腎陽虛、脾陽虛）的人不宜服用。許多因腎陽不足引起的勃起功能障礙患者，還一味地服用六味地黃丸，病症就會“雪上加霜”。他們應該選擇治療腎陽虛的藥物。
第三，脾胃功能弱的人，本方藥性偏於滋膩，對於脾虛洩瀉者慎用。中老人一般脾胃功能不強，服用更要謹慎。間斷吃，影響不大；長期連續服用的話，就不可取了。必要時可以用砂仁一個，搗碎，泡開水，用這個水來沖服六味地黃丸，這樣砂仁的芳香之氣可以振奮脾胃，就化解掉了熟地的滯膩之性，同時砂仁還可以引藥氣歸腎經，一舉兩得。
第四、健康人群，如果沒有明顯腎陰虛的症狀，不適宜於自行長期服用。
第五、服用兩週後如果效果不明顯，可能是選藥不對症，可以找一位中醫大夫對身體的症狀進行診斷，對症選藥。如與六味地黃丸相同功效的知柏地黃丸，還能治療火旺，如手心和腳心煩熱、口燥咽乾，舌尖紅，有清熱作用。
第六、有的藥理研究者，把六味地黃丸相關成分提純後進行動物實驗，也引起動物中毒，不代表六味地黃丸有這樣的副作用。六味地黃丸的毒性很低，遠遠低於我們生活中很多常見的調料。
第七、要使用地道藥材。六味藥材的選擇地道不地道，對藥效也是相當重要的，所謂“藥材好、藥才好”。比如同仁堂古方六味地黃丸要求使用出自河南的懷地黃和懷山藥（四大懷藥）。懷地黃則要求第一要大，第二要熟，只用三等以上的高品質原料，再將生地黃以黃酒泡透蒸熟，遵循古方“酒蒸酒制；而山萸肉除採用道地藥材“杭萸”，含核量控制在1％以內；丹皮只用安徽地產“鳳丹皮”等。名方之所以有名有效就是從源頭用好材製成。
另外《準繩-女科》卷四亦有六味地黃丸，組成：熟地黃4兩，山茱萸肉2兩，山藥2兩，牡丹皮1兩5錢，白茯苓1兩5錢，澤瀉1兩，香附米（童便浸3次，炒）1兩，蘄艾葉（去筋，醋煮）5錢。主治婦人經事不調，即非受孕，縱使受之，亦不全美；腎經虛火致妊娠吐衄。上為末，煉蜜為丸，如梧桐子大。每服70丸，白沸湯送下。
有患者問，我近來總耳鳴，能吃六味地黃丸嗎？六味地黃丸是非處方藥嗎？可以藥店購買嗎？耳鳴的原因很多，只有腎陰虛的效果才好，再者，腎陰虛耳鳴，可以應用耳聾左慈丸（六味地黃丸加靈磁石）更對症。六味地黃丸是非處方藥，可以藥店購買，但不能亂服。
有患者問，因為糖尿病，醫生給我開了六味地黃丸，但我還要服西藥降糖藥，六味地黃丸能和降糖藥一起吃嗎？可以，但要分開吃，隔一個小時為佳。
有患者問，我是年近五十的女性，經常潮熱汗出，吃了醫生開的六味地黃丸，潮熱症狀好轉，但又總上火，醫生給換了知柏地黃丸，上火的症狀就消失了，這是為甚麼呢？因為陰虛導致火旺太重了，採用六味地黃加知母黃柏，滋陰同時降火的力量就大大的增強了。比單用六味地黃丸效果要好得多。可見中醫治病也要從細微處入手，才能取得好的效果，六味地黃丸實在是一個好方子，古代醫家對其推崇備至，它在調整人體的功能方面的作用是非常突出的，但不能亂服，要走出盲目服用六味地黃丸的誤區。希望它能夠為各位的健康做出貢獻。
