胖大海是梧桐科落葉樹胖大海的乾燥成熟種子。此藥最早見於《本草綱目》，俗稱 "大發"，因其沸水沖泡，裂皮膨脹，幾乎充滿整個杯子而得名。
中醫認為，胖大海性寒味甘，有兩大功能，一是清肺氣，可用於風熱犯肺引起的急性咽炎、扁桃體炎，如身冷感發熱、咽痛、口乾、伴有乾咳；二是清腸通便，用於上火引起的便秘。
而以下情況則不適合使用胖大海。一是脾胃虛寒之體，表現為食慾減退，腹部冷痛，喜溫喜按，大便稀溏，此時服用胖大海容易引起腹瀉，損傷元氣；二是風寒咳嗽，咽喉腫痛，表現為畏寒乏力，咳白粘痰；三是肺陰虛引起的咳嗽，也表現為乾咳無痰，聲音嘶啞，但此類情況多為慢性呼吸系統疾病。咳嗽是慢性呼吸道疾病的一種表現形式。
