肝硬化是一種常見的慢性、廣泛的肝實質損傷。理論上，只要有四分之一的肝臟沒有受損，就可以維持正常的肝功能。由於肝臟強大的新陳代謝功能，大多數肝臟疾病在其早期階段不會出現明顯的症狀。這一理論同樣適用於肝硬化的形成，它是一個緩慢的過程。因此，肝硬化的早期階段一般較難發現，即使出現輕微的症狀也很難引起重視。
早期肝硬化以肝纖維化為主，肝纖維化是由各種原因造成的肝組織損傷，導致瀰漫性結締組織增生和結節形成（兩者都可以解釋為肝損傷後的瘢痕），正常肝小葉結構被破壞，肝內循環受損。由於肝臟有很強的再生能力，如果損傷較輕，病程較短，肝組織可以完全恢復正常的結構和功能。此時，大部分還沒有達到肝硬化的程度，肝纖維化是主要原因，通過治療可以治癒。如果不控制病因，肝臟繼續受損，隨著時間的推移，當結締組織增生的速度大於肝組織恢復（退化）的速度時，就會形成肝硬化。肝硬化的形成先有代謝功能的損害，然後隨著疾病的發展出現形態學變化。
