人的腎臟位於橫膈膜下方，脊柱兩側，在腰部後側的後腹壁上，形狀像蠶豆，兩側各一個；右腎比左腎略低，因為上面有肝臟。如果與普通的腹部X光片相比，它大約在第十二胸椎的中點到第三腰椎的中點之間。每個腎臟的重量約為120-150克，長10-12釐米，寬5-6釐米，厚3釐米。女性的腎臟通常較小。
腎臟分為兩部分：側面的皮質層和中間的髓質層。髓質的頂端形成一個乳頭狀，與腎盞相連。腎臟中形成的尿液從乳頭部分通過腎盞、腎盂和輸尿管到達膀胱，通過尿道，並排出體外。腎臟的基本工作單位被稱為 "腎單位"（圖2），每個腎臟由大約一百萬個腎單位組成。腎單位由一個腎小管和一個附屬小管組成。腎小管位於腎臟的皮質部分。每個腎小管由一個腎小球和一個環繞它的囊組成。腎小球的核心是一個毛細血管網，其兩端分別與輸入和輸出小動脈相連。腎小球被一個囊所包圍。囊內臟層的上皮和囊壁層的上皮與腎小管的上皮相延續。腎囊的管腔與腎小管的管腔相通。腎小管依次分為三部分：近端小管、髓襻和遠端小管，遠端小管最後匯入集合管。
腎單位的功能主要是產生尿液，包括腎小球的濾過與腎小管的重吸收和分泌。集尿管雖然在發生和結構上與腎單位不同，但在功能上與腎小管密切相關，並在尿液生產中發揮重要作用，特別是對尿液的濃縮。
腎小球和腎小管，各自有不同的生理作用。腎小球負責濾過，位於皮質層；腎小管負責重吸收和分泌。
身體中的廢物通過血液被輸送到腎臟，在那裡被過濾並排洩到尿液中。事實上，腎臟除了發揮調節、合成和代謝作用外，還負責排洩人體日常蛋白質代謝產生的含氮廢物。體內的水、鈉、鉀和其他電解質必須由腎臟調節過量或不足，以維持體液（體液）的正常數量和質量，同時還具有維持血液一定pH值（酸度）的作用。腎臟是體內合成和分泌激素的重要器官，關係到血壓、骨代謝、糖代謝、造血系統所需的激素和維生素的產生、活性和分解，特別是紅細胞生成素（EPO）和活性維生素D3的產生；還參與其他激素的代謝，如胰島素、胃泌素（gastrin）、甲狀旁腺素等。)、甲狀旁腺激素等，從而參與內分泌功能的調節。由於腎臟約佔心臟血液輸出量的1/5至1/4，因此，腎臟生理功能的複雜性和重要性與腎臟豐富的血流量密切相關。
