說到營養與智力的關係，應該從懷孕開始，因為智力水平與神經系統的發育有關。如果孕婦在懷孕期間嘔吐比較嚴重或營養攝入不足，就會影響胎兒大腦的發育。
孩子出生後頭圍迅速增大，特別是在出生後的頭兩年。如果在此期間營養攝入不足，就會影響大腦發育。相反，如果在2至3歲後出現營養不良，即使孩子的體重較輕，智力落後，一旦營養不良得到糾正，都能恢復正常。這表明，如果在大腦快速發育階段營養供應不足，會對智力產生難以恢復的影響。營養不良不僅會影響大腦功能，而且還會影響大腦形態的變化，如出現不同程度的腦萎縮。
營養的供應首先應滿足熱量和蛋白質的需要。蛋白質佔1/2～2/3。牛磺酸與大腦發育密切相關，但母乳中含量豐富，牛乳中含量較少，所以牛乳餵養的嬰兒應注意補充牛磺酸。必需脂肪酸應占熱量的1%至3%，也與大腦發育和神經髓鞘的形成密切相關。
微量營養素的缺乏也會對孩子的智力產生影響。缺鐵會導致貧血，在貧血症狀出現之前，兒童已經表現出易怒、記憶力下降、注意力不集中、學習成績下降等症狀。這種症狀在補充鐵質後會消失。飲食中缺鋅會導致兒童血鋅的下降，這不僅影響身體發育，也會影響智力的發展。碘缺乏會影響甲狀腺素的合成，而甲狀腺素能促進大腦發育。維生素B1和維生素B6的缺乏會引起抽搐，並影響孩子未來的智力。
