動脈粥樣硬化過去一直是西方發達國家的首要的發病和死亡原因，但是隨著我國經濟的發展，生活習慣及生活節奏的改變的日益西化，我國的動脈粥樣硬化的發病率日趨增加。動脈粥樣硬化是一種進行性病變，常從兒童時期即已開始，至成年中後期或老年後才逐漸表現出臨床症狀。動脈粥樣硬化的特點就是血管壁中富含脂質的斑塊形成，外觀呈黃色粥樣，所心稱為動脈粥樣硬化。其損傷從血管內膜開始，出現脂質和複合糖類積聚、出血和血栓形成、纖維組織增生、鈣質沉著，血管中層和外膜也可受累。這些斑塊多數是偏心的，可造成血管的狹窄，當狹窄嚴重或有血栓形成造成管腔閉塞時就引起臨床症狀。人們尚未確定動脈粥樣硬化的確切原因，但是人們已經發現了重要的致病因素，如高脂血症（血液中脂肪濃度異常升高）、吸菸、高血壓、糖尿病、體力活動減少、肥胖及遺傳因素等。
那麼動脈粥樣硬化是怎麼產生的呢？我們都知道，人體內存在很多脂類物質，如：甘油三酯、膽固醇。當血管壁受到各種刺激損傷之後，脂質就會從損傷處沉積，局部也會存在炎症反應，日積月累，沉積的脂質再經過各種複雜變化就會形成硬化斑塊，最終形成動脈粥樣硬化。
僅就動脈粥樣硬化症而言，人們感覺不到任何症狀。僅當與體內的某個重要器官相連的動脈被堵後，才會發現此病。如果動脈粥樣硬化累及冠狀動脈，影響了心臟供血可造成冠心病、心絞痛。如果動脈粥樣硬化影響到腦部動脈，人們就可能會感覺眩暈、視線模糊和暈厥，甚至可能導致中風（由受阻動脈供血的腦組織死亡，從而引起神經損傷，如受死亡腦組織控制的肢體出現癱瘓）。通向腎部的動脈受阻還可能導致腎衰竭。通向眼部的血管受阻可能導致失明。四肢動脈阻塞可能導致各肢體的病變。
