科學研究表明，大腦最外層是呈灰色的大腦皮層，由140億個神經細胞體組成，厚3.5mm，大腦皮層表面曲折不平，有凹陷的腦溝和凸起的腦回，大腦皮層下面為白色的髓質。在腦的中部還有數個呈空隙的腦室。腦神經老化死亡後，腦的重量變輕，體積變小，CT檢查呈現腦體積縮小，腦溝變寬，腦回變細，腦室擴大，這就是腦萎縮。
老年性痴呆的腦萎縮程度比正常老人嚴重，尤以與記憶功能有關的腦部位如海馬迴更加明顯。但目前單純從腦萎縮的程度上，還不能夠區別正常老人和老年性痴呆病人界限。臨床上發現：腦萎縮嚴重的老人並沒有痴呆症狀，而腦萎縮較輕，甚至沒有腦萎縮的老人卻有明顯的痴呆症狀，因此，CT檢查只是作為輔助檢查，老年性痴呆的診斷主要依據臨床症狀。嚴重的記憶減退是其主要症狀，臨床上呈現明顯的是遺忘症狀，如前講後忘、迷路、忘記物品放置地方、不認識家人、不能簡單計算等，嚴重時臥床不起，生活不能自理，大小便失禁，似剛出生的小孩。有時還有吵吵鬧鬧、打人罵人、撕衣毀物等精神症狀。因此，有特殊的遺忘症狀又有CT檢查腦萎縮的存在時才能診斷為老年性痴呆。
客觀地說，痴呆患者都有記憶力減退，但是記憶力減退者不一定都是痴呆。因為隨著年齡的增加，進入老年期後，人體的組織、器官及各系統都會逐漸老化，人的記憶力功能也會逐漸衰退，這是老年人正常的、生理的改變。不過有些老年人的記憶力並不隨著年齡衰老而減弱，這與教育的程度、營養、生活經歷、愛好、文化素養、身體素質、生活範圍等都有明顯關係。痴呆是一種疾病，老年人記憶衰退是一種生理過程，兩者有相似的地方，又有根本的不同。
