常常有人把腦萎縮列為老年痴呆，其實二者不可混為一談，腦萎縮與老年性痴呆是不能完全劃等號的。老年人的腦萎縮是老人正常的生理改變，不是老年性痴呆病。許多老年人不瞭解情況，甚至為此而緊張、焦慮、抑鬱，盲目求醫，亂服藥物。那麼，甚麼是腦萎縮呢?這要由腦的構成說起。
腦是維持人類精神活動的重要器官，它是由各種神經細胞大量彙集而形成的一個神經線路網絡，是專門彙總和處理各種信息的地方。人腦由大腦、間腦、小腦、腦幹等組成。正常人腦重約1500g左右，相當自身體重的1/40。人腦各個部分都有不同的功能，其中大腦與我們的言語、思維記憶、計算等高級精神活動密切相關。科學研究表明，大腦最外層是呈灰色的大腦皮層，由140億個神經細胞體組成，厚3.5mm，大腦皮層表面曲折不平，有凹陷的腦溝和凸起的腦回，大腦皮層下面為白色的髓質。在腦的中部還有數個呈空隙的腦室。腦神經老化死亡後，腦的重量變輕，體積變小，ct檢查呈現腦體積縮小，腦溝變寬，腦回變細，腦室擴大，這就是腦萎縮。
人到老年，體內各器官組織都有不同程度的老化性萎縮改變，人腦尤其明顯。科學研究證明，人到40歲以後腦細胞數目逐漸減少，50歲可減少 20%，70歲以後減少20%～30%。隨著年齡增長，腦的重量也減輕，80歲老人的腦重量比成人減少6.6%～11%，此外，大腦皮層變薄，腦室也擴大。這種因生理性老化過程所引起的腦萎縮是老人的正常現象，年齡越高這種萎縮程度越明顯。但其萎縮到一定程度後就會自然終止。當然，這種正常的生理性腦萎縮也影響老年人的記憶力功能。如多數老人感覺自己的記憶力沒有以前好，如記不起熟悉人的名字、遺忘性大等，但往往程度較輕，不會進行性加重，不影響老人的學習和工作，也不損害老人的日常生活能力。由於存活的腦細胞功能代償死亡腦細胞的作用，因而老人仍能維持正常精神活動而不出現痴呆症狀。
老年性痴呆的腦萎縮程度比正常老人嚴重，尤以與記憶功能有關的腦部位如海馬迴更加明顯。但目前單純從腦萎縮的程度上，還不能夠區別正常老人和老年性痴呆病人界限。臨床上發現：腦萎縮嚴重的老人並沒有痴呆症狀，而腦萎縮較輕，甚至沒有腦萎縮的老人卻有明顯的痴呆症狀，因此，ct檢查只是作為輔助檢查，老年性痴呆的診斷主要依據臨床症狀。嚴重的記憶減退是其主要症狀，臨床上呈現明顯的是遺忘症狀，如前講後忘、迷路、忘記物品放置地方、不認識家人、不能簡單計算等，嚴重時臥床不起，生活不能自理，大小便失禁，似剛出生的小孩。有時還有吵吵鬧鬧、打人罵人、撕衣毀物等精神症狀。因此，有特殊的遺忘症狀又有ct檢查腦萎縮的存在時才能診斷為老年性痴呆。
而記憶力的好壞，心理學上是通過記憶檢查量表進行測定的。我們通常遇到的都是主觀上覺得自己記憶力下降了，記憶力大不如以前。隨著社會的穩定，人的壽命普遍延長，痴呆患者逐漸增多，記憶力減退是否就會變成痴呆，自然成為大家關注的問題。
