原發性支氣管肺癌，簡稱肺癌，起源於支氣管粘膜或腺體。肺癌是嚴重危害人類健康的疾病，根據世界衛生組織（WHO）公佈的資料顯示，肺癌無論發病率還是死亡率，均居全球癌症首位。在中國，肺癌已超過癌症死因的20％，且發病率及死亡率均持續增長。2000-2005年中國的肺癌發病人數即增加了11.6萬，死亡人數增加了10.1萬人。目前肺癌還是一種預後極差的疾病，只有15％的患者在確診時病變侷限，5年生存率可達50％，而85％以上的患者發現時均為晚期，已喪失手術機會。86％的肺癌患者在確診後5年內死亡，肺癌患者的中位生存期為1年到1年半。因此，肺癌的早期診斷就顯得非常重要。
關於肺癌的病因和發病機制尚不完全清楚，研究表明與一下因素有關：
1、吸菸：大量研究表明，吸菸，特別是吸紙菸是肺癌死亡率進行性增加的首要原因。煙霧中的尼古丁、苯並芘、亞硝胺和少量放射性元素釙等均有致癌作用，尤其易致鱗狀上皮細胞癌和未分化小細胞癌。動物實驗中也可通過紙菸煙霧和焦油誘發肺癌。與不吸菸者相比，吸菸者發生肺癌的危險性平均高9-10倍，重度吸菸者至少可達10-25倍。吸菸量與肺癌之間存在明顯的量-效關係，開始吸菸的年齡越小，吸菸量越大，肺癌的發病率和死亡率越高。被動吸菸或環境吸菸也是肺癌的病因之一，其風險增加20％-30％。戒菸後肺癌發病危險性逐年減少，戒菸1-5年後可減半。戒菸後2-15年起期間肺癌的發生率進行性減少，此後的發病率相當於不吸菸。
2、大氣汙染：無論是美國還是英國，城市居民的肺癌死亡率均高於農村，而且歲城市化的程度而升高。中國的重工業城市的肺癌死亡率也高於輕工業城市。大氣汙染與肺癌的死亡率有關，提示大氣汙染在肺癌發病中的作用。在重工業城市大氣中，存在著3，4苯並芘、氧化亞砷、放射性物質、鎳鉻化合物、不燃的脂肪族碳氫化合物等致癌物質。汙染嚴重的大城市中，居民每日吸入空氣中的苯並芘量可超過20支紙菸的含量，並增加紙菸的致癌作用。
3、職業因素：工業生產中接觸與肺癌發病有關的特殊物質有石棉、砷、鉻、鎳、鈹、煤焦油、芥子氣、三氯甲醚、菸草的加熱產物，以及鈾、鐳等放射性物質衰變時產生的氡和氡子氣、電離輻射和微波輻射等。這下因素可使肺癌發生危險性增加3-30倍。從接觸到發生肺癌的時間與暴露的程度有關，通常超過10年，平均16-17年。其中石棉是世界公認的致癌物質，可能是人類肺癌中最常見的職業因素。接觸石棉的工人中，肺癌、胸膜和腹膜間皮瘤的發病率平均較高，潛伏期可達20年或更久。
4、飲食：較少使用含β胡蘿蔔素的蔬菜和水果，肺癌的發生危險性升高。流行病學資料表明，較多實用含β胡蘿蔔素的綠色、黃色和梔黃色的蔬菜和水果，可減少肺癌發生的危險性，這一保護作用對正在吸菸的人或既往吸菸者特別明顯。
5、基因改變：肺癌細胞有許多基因損害，包括顯性癌基因的激活和和抑癌基因或隱性癌基因的失活。實際上，肺癌細胞可能有多種基因異常。非小細胞肺癌有ras基因突變者預後不良，而小細胞肺癌出現c-myc基因擴增者預後差。
6、其他：某些肺部疾病與肺癌有發病關。慢性支氣管炎患者較無此病者肺癌發生率高1倍；結核性瘢痕可發生腺癌。此外，病毒和真菌感染，土壤中硒和鋅含量的降低也可能與肺癌的發生有關。
