過去，在應用抗生素之前，風溼熱的流行和在社區內的局部爆發，提示此病由感染所引起。在廣泛應用青黴素治療咽炎和預防風溼熱病人復發之後，風溼熱的發病率在世界範圍內顯著下降。本病好發年齡為5-15歲，發病高峰年齡在8歲左右。在發展中國家，本病仍然是引起年輕人心臟病和心臟功能喪失的首要原因。隨著疾病的反覆發作，心臟受損的可能性會增加。
但在八十年代曾有報道，在某些地區風溼熱在低風險的人群中有爆發
由於本病的關節表現，它被歸於兒童和青少年的風溼性疾病中。
此病是具有遺傳易感素質的個體對咽部鏈球菌感染的一種異常的免疫反應。在這些病人體內，免疫反應不僅作用於鏈球菌，而且也攻擊自身機體的某些組織。確實是，此病發病之前先有一次呼吸道感染，然後為一段時間不定的無症狀期。
這種與前驅感染的特殊關係奠定了此病治療和預防的基礎。雖然咽部鏈球菌感染在一般人群中很常見，但只有一小部分病人會發展成風溼熱。既往有過鏈球菌感染的病人，再次感染時患風溼病的危險性增加，多數發生在頭三年中。
風溼熱並非遺傳性疾病，因為它不能夠直接從父母傳給孩子;但是遺傳因素可能影響對疾病的易感性。
風溼熱本身不具有傳染性，鏈球菌性咽炎有傳染性。鏈球菌在人群中傳播，因此它與家庭、學校或軍營等的人群聚集有關。
