多動症兒童特別是輕症患兒的臨床表現很容易與正常頑皮兒童的舉動混淆。就兒童的自制能力而言，在任何一個小學的班級裡，都可以見到三類小兒：
一類是遵守課堂紀律、學習努力的學生，他們除了自己做好外，還能督促提醒其他同學。此類小兒在班上只是少數。
一類是在課堂上都能剋制自己的行為，集中注意聽課。只是在聽課時間過長或對老師講授的內容不感興趣時，他們也可能會注意力分散，或做些小動作，但在老師提醒之後便能立即改正。這類學生在每個班級是大多數。
另一類則是好動、任性、衝動、難以自我控制的多動症兒童。這種兒童在班上也只是少數。
這種兩頭少、中間多的狀況就構成了小學生自制能力的正態分佈。
就自制力而言，多動症與正常頑皮兒童之間並沒有質的不同，只是量及頻度的差異。所以在診斷上容易混淆。一般可根據下列諸點作初步的區分：
1、多動症兒童的活動常無目的性，活動多有始無終，不停地變換動作的花樣。而正常頑皮兒童的多動常出於某種動機，欲達到某種目的，如向旁邊的小朋友借橡皮用後，還會低聲說聲“謝謝”，老師提問時為了表現自己，不舉手就搶先回答等。
2、多動症兒童的行為常不分場合，不顧後果，無法自制。而正常頑皮兒童，受時間、地點的某種限制會有所約束。如當有外賓或外校老師來聽課時，多動症患兒照樣不能自控，不遵守課堂紀律，而正常頑皮兒童則尚能約束自己，安靜聽課。
3、多動症兒童對老師、家長的勸導常是“當面接受，過後重犯”。而正常頑皮兒童在啟發教育後會有所改進，且要隔相當長一段時間才會重。
此外，多動症兒童還有衝動任性、情緒激動、行為異常、學習困難等症狀。醫師通過量表評分、測試分析等診斷手段，就不難區分多動症與正常頑皮兒童了。
