疥瘡是寄生在人體皮膚表層內的疥蟎所引起的一種慢性傳染性皮膚病。
疥蟎屬蛛形綱蟎目，又叫做疥蟲，疥蟎有很多種，可以分為寄生於人和寄生於動物二大類，寄生於人的叫人型疥蟎，寄生於動物的叫動物疥蟎。人疥蟎體積很小，雄性疥蟎約1.3x 0.4mm2大小，肉眼剛能見到，在疥蟎的背部有無數梯形的波狀皺紋，軀幹的後半部有幾對桿狀剛毛和長鬃，腔部有四對足，軀幹後方中央是肛門，軀幹前端的顎體很小，有些肢呈鉗形，適於齧食人或動物的皮膚角質組織。動物疥蟎寄生於犬、貓、豬、免及牛馬等動物，它們分別稱為犬疥蟎、貓疥蟎等。人型疥蟎和動物疥蟎在形態上大同小異、僅僅在體積、背區和脂側的結構上有微小的差別。
疥蟎只能在人的皮膚中生存，但如離開人體在家庭環境中只能短期生存，包括臥室、椅子、床單、桌子以及空氣中的塵埃。一項研究表明在37例疥瘡患者的家庭環境裡的塵埃中發現14例患者家裡存在著疥蟎，其中9例為活疥蟎，未能存活的疥蟎可能與離開宿主的時間較長有關。疥蟎離開宿主生存的時間取決於溫度和相對溼度，溫度和相對溼度越高，疥蟎的活動能力喪失越快，疥蟎不能利用空氣中的水氣，因此水平衡可能是疥蟎生存的重要因素。人疥蟎和犬疥蟎在室內條件下可以存活24—36小時，犬疥蟎在若蟲期在同樣的環境下可以生存2—5天。以上事實說明家庭內疥瘡的傳染不一定必須在同床睡眠或皮膚與皮膚直接接觸的情況下才能發生，由人體脫落的疥蟎還可以通過衣物、臥具以及室內用具在人群中間接傳播。
人型疥蟎和各種動物疥蟎能否在不同的宿主之間生存尚未能找到答案，除極少數例外，要將疥蟎移植到不同宿主的嘗試還未能成功，如將人疥蟎移植到兔身上，或將豬疥蟎移植到馬身上都會遭到失敗。但也有少數例外，如犬疥蟎可移植到兔身上，人型疥蟎有可能傳染家犬，再由家犬反傳給人，但這種機會是很小的。
