葉酸，是本世紀40年代中後期被發現分離出來的 B族維生素之一，由於開始是從菠菜的葉子中提取而得以冠名。實際上，葉酸是一組化學結構相似、生物化學特性近似的化合物的統稱，科學家給它的命名是“蝶酰多穀氨酸”，主要是由蝶啶、對氨基苯甲酸和穀氨酸三部分物質結合在一起的。
此外葉酸是一種水溶性的B族維生素，存在於小到病毒、細菌，大到人類的所有生命系統中，因最初是從菠菜葉中提取得到的，故稱為葉酸。食物中的葉酸進入人體後轉變為四氫葉酸，在體內發揮生理作用。葉酸在體內的總量僅5～6毫克，但幾乎參與所有的生化代謝過程，參與體內許多重要物質如蛋白質、脫氧核糖核酸、血紅蛋白等的合成。從而對細胞分裂和生長有重要作用。
對於孕婦而言，葉酸是機體細胞生長和繁殖所必須的物質。是胎兒生長髮育不可缺少的營養素。孕婦缺乏葉酸有可能導致胎兒出生時出現低體重、唇裂，心臟缺陷等疾病。如果在懷孕前三個月內缺乏葉酸，可引起胎兒神經管發育缺陷而導致畸形。因此，準備懷孕的女性應在懷孕前3個月開始補充葉酸，直至哺乳期過後。專家指出：即便做不到孕期全程補充，至少在孕前期(懷孕日起3個月)必須每天補充400微克。
