從胎兒後期開始，人就有睡眠，出生後更是如此。如果按每人每夜平均睡8小時計算，那麼一位 70歲老人一生中花在睡眠上的時間竟達20萬個小時之多。人的生命是可貴的，也是有限的，花這麼多的時間在一項單一的、週而復始的、又不太瞭解內容的活動上，值得不值得?相信每個人都會問一個：“為甚麼”?
可是，對睡眠的研究雖然經歷了很長的時間仍然不能說已經徹底搞清楚了。本世紀 50年代以來，由於多導睡眠儀的發明和應用，人們對睡眠的認識已經深入了許多。從初步的實驗結果來分析，科學家發現睡眠是每個人在生命中都必須滿足的一種絕對需要，就像食物和水一樣。根據觀察，健康人能忍受飢餓長達三星期之久，但只要缺覺三晝夜，人就會變得坐立不安、情緒波動、記憶力減退、判斷能力下降，甚至出現一些錯覺和幻覺，以致難以堅持日常生活中的活動。所以，睡眠對每個人來講，都是絕對必需的、不可或缺的生活需要。
儘管睡眠對每個人是如此的重要，但是不同的人對睡眠的需要並不相同， 一般說來，女性比男性所需要的睡眠時間略為多一些。有些人每夜只睡3～4小時就頭腦清醒、精神飽滿，但另一些人則每夜非睡10～12小時才能解乏，否則白天會頭昏腦脹、無精打采、工作難以為繼。歷史上有些名人以睡得少而著稱，如拿破崙每夜最多睡 4小時，但也有以好睡聞名的。所以就睡眠時間長短而言，每個人的要求都不會一樣。失眠的病人最好是自己和自己不失眠的時候比較，而不要和別人比較。目前對健康的成年人來講，每夜平均睡7～9小時就已經足夠了。
