由於人的血壓經常會受到各種因素(精神、年齡、環境等)的影響，所以正常血壓和高血壓的診斷標準也一直在更改。最新的診斷標準是在儘量排除各種干擾因素的情況下，收縮壓≥140mmHg或舒張壓≥90mmHg(非同日3次測量)，即可診斷為高血壓。
高血壓可以分為兩大類，即原發性高血壓與續發性高血壓。續發性高血壓的患者較少，人們通常講的高血壓病是指原發性高血壓。原發性高血壓雖然找不到特定原因，但仍有許多因素可能與其有關，例如：遺傳、體重過重、高脂血症、攝食過多鈉鹽、飲酒過度、抽菸、壓力、運動量不足等等。
高血壓不僅是一個獨立的疾病，而且是心臟病、腦卒中、腎功能衰竭等疾病的主要危險因素。目前心腦血管疾病已經成為導致現代人死亡的頭號殺手。我國現有600萬腦卒中患者，其中75%不同程度地喪失勞動能力，40%重度致殘，還不包括冠心病和腎功能衰竭引起的傷殘。這些疾病不僅嚴重影響病人的生活質量，而且帶來沉重的家庭和社會負擔，由此耗費的醫療更是驚人，如按照每列溶栓費4000-7000元，心梗治療費1-1.5萬元計算，我國每年約150萬新發腦卒中和75萬冠心病人所消耗的醫療費用是可想而知。高血壓及併發症的高發病率、高致殘率和高死亡率，以及由此而導致的家庭、醫療、社會和經濟負擔，使高血壓已由單純的個人病痛，轉變成為嚴重的社會問題。
