新生儿破伤风潜伏期3—14天，多为4—7天，此期愈短，病情愈重，病死率也愈高，早期症状为哭闹、口张不大、吃奶困难、如用压舌板压舌时，用力愈大，张口愈困难，有助于早期诊断。
随后牙关紧闭，面肌紧张，口角上牵，呈“苦笑”面容，伴游有关阵发性双拳紧握。上支过度屈去，下肢伸直，呈角弓反张状，呼吸肌和喉肌痉挛可引起青紫之窒息。痉挛发作时患儿神志清楚为本病的特点，任何轻微刺激即可诱发痉挛发作，经合理治疗1—4周后痉挛逐渐减轻，发作间隔时间延长，能吮乳、完全恢复约需2—3个月，病程中常并发肺炎和败血症。
破伤风杆菌为革兰阳性厌氧菌，其芽胞抵抗力强，普通消毒剂无效，破伤风杆菌广泛存在于土壤、尘埃和粪便中，当用该菌污染的器械断脐或包扎时破伤风杆菌即进入脐部，包扎引起的缺氧环境更有利与破伤风杆菌繁殖，其产生的痉挛毒素沿神经干、淋巴液等传至脊髓和脑干，与中枢神经组织中神经节苷脂结合，使后者不能释放抑制性神经介质(甘氨酸、氨基丁酸)引起全身肌肉强烈持续收缩，此毒素也可兴奋交感神经，引起心动过速，血压升高，多汗等。
