流行病学研究发现,亚洲女性乳腺癌的发病率低与其摄入富含植物雌激素的膳食有关,由此引发了人们对植物雌激素的广泛关注。
植物雌激素,广义上是指一类具有类似人体雌激素生物活性的植物成分，其结构与天然的内源性雌激素相似。因此植物雌激素可吸附于雌激素受体并表现出弱激素样作用的性质，其效用大概为合成雌激素的千分之一至几十万分之一。
在乳腺癌与膳食因素的关系中，膳食纤维的摄入量倍受关注，其对乳腺癌的预防作用比较肯定。膳食纤维使肠道菌群产生的β-葡萄糖醛酸酶减少,可以干扰雌激素的肠肝循环,从而降低血浆雌激素水平，达到预防乳腺癌的目的。有些学者认为，膳食纤维的这种作用也可能与植物雌激素有关,因为富含纤维的食品也常常是木酚素(植物雌激素的一种)的来源。植物雌激素可以通过抑制促性腺激素排出、延长月经周期的卵泡期而起到预防乳腺癌的作用。
研究结果表明,植物雌激素还有以下作用：①预防更年期症状，②预防心血管疾病，③减轻更年期的骨质疏松症，④预防与雌激素有关的肿瘤，⑤抗老年痴呆作用，⑥抗菌消炎作用，⑦抗溶血作用，⑧调节机体免疫作用，⑨抗辐射作用。
植物雌激素大致分为：异黄酮、木酚素、二苯乙烯类、香豆雌酚及真菌等几大类，最常见的是异黄酮及木酚素。
1、异黄酮类推荐大豆，最好是大豆豆浆或大豆芽。
异黄酮属于水溶性的营养素，因此在大豆制品加工中会随着压制去水过程损失很多，而豆浆则保留了所有的异黄酮物质。发芽会令大豆中的异黄酮物质增加约2倍左右。
其他富含异黄酮的食物来源还有西瓜、木瓜、空心菜、胡萝卜、四季豆、鹰嘴豆、香蕉等。
2、木酚素类推荐亚麻籽及芝麻，最好是亚麻籽粉及芝麻酱。
很多谷物都含木酚素，木酚素在亚麻籽中的含量大约是1-4%，含量远高于已知的其他植物，一般说法是高75-800倍。另外，芝麻、油籽、茴香也是木酚素含量比较丰富的食物。
亚麻籽油、芝麻油去除了膳食纤维部分，也就去除了大部分的木酚素，因此建议最好食用亚麻籽粉及芝麻酱。
谷类、水果和蔬菜也含有木酚素，如大麦、小麦、芹菜、梨、咖啡、大蒜等。
3、二苯乙烯类推荐食物中的葡萄、红酒和花生。
另外则常见于何首乌、大黄、虎杖、金雀根等中药。
4、香豆雌酚类。
香豆雌酚类仅存在于苜蓿或紫花苜蓿、三叶草及一部分豆类、豆芽中,目前,我们对其了解还不够深入。
5、真菌雌激素类。
1962年,a-玉米赤霉醇的发现开启了对真菌类植物雌激素的研究。到现在为止,已从如小麦、棉花、甜菜中提取到了它的氧化产物。
大豆和亚麻籽的每天建议摄入量：在富含植物雌激素的食物中，富含异黄酮的大豆、黄豆芽以及富含木酚素的亚麻籽粉、芝麻是最为推荐的富含植物雌激素的食物。大豆每天40克左右，亚麻籽粉每天5-20克左右。
