研究得到的结论令人震惊：超过40%的植物人其实被误诊了。这可不是草率得出的医学研究结论。研究小组对病人进行24小时监护审查，并找来了医生、护士、语言治疗师等专业人员作见证。研究人员使用一系列的测试，系统地寻找意识的迹象。该过程可能需要数小时，而且需要在一天的不同时间反复测试，因为很多植物人通常在清醒和梦幻之间游离。
然而对于普通的医生来说，没有这么多时间和精力作如此精细的测试，他们往往在几次传统的反应测试无果后，就迅速作出“成了植物人”的结论。一旦被贴上“植物人”标签后，病人之后即使有少许动作反应，护理人员也会先入为主认为只是非意识性的反射动作而已。
植物人vs最小意识状态
但这事关重大。真正的植物人患者，作为高层精神功能中心的大脑皮层其实是完全受损的，这类病人在治疗上确实已经无药可医。但是对于像罗姆-霍本这样的患者来说，大脑的大部分功能是正常有效地。面对外界刺激时，他的大脑其实是有反应的，只不过不能以有效的方式表达出来。问题出在他们的每部分大脑不能充分关联，所以在他们的意识会闪烁游离，不够稳定可靠。神经学家劳瑞斯将这种状态称为“最小意识状态”。
当一个人处于最小意识状态下时，似乎是能够明白一些事情的。比如，如果一个熟悉的声音对病人讲述过去发生过的熟悉的事情，病人负责语言处理的神经网络会明显变得活跃。更重要的是，处于最小意识状态下的病人与植物人不同——他们是会感觉到痛楚的，只不过他们没有办法表现出来，让我们误以为他感觉不到疼。劳瑞斯表示：“这是个很关键的区别。当他们需要止痛药时，应该给他们提供这方面需要。但现实往往不是这样。”
在德国也存在同样的问题，医学界很少会去区分植物人和最小意识状态。在德国，每年约有10万人处于重型颅脑损伤状态，其中约2万人昏迷时间超过三个星期。其中一些最终死亡，而一些恢复健康。但每年约有3-5千人处于中间状态：虽然活着，但没能完全恢复意识。
