何首乌原本是一个人，据说他是唐朝顺州南河(今广西陆川县西)人。其祖父名何田儿，自幼体弱多病，58岁尚未娶妻生子。有一天晚上他醉卧山野，见两根野藤自动相互交合。他把这种藤和根挖回去，晒干后研成粉，空腹用酒送服，身体渐渐强壮起来。后结婚生子，遂改名为何能嗣。儿子何延秀也照方服用，父子二人均活到160岁。孙子何首乌也照方服用，活到130岁仍然须发乌黑。何首乌有一个好友叫李安期，见首乌家人如此长寿，就设法偷了一些野藤服用，不久也变得身体强壮。李安期遂将这个方药传给了乡亲们。因为不知道野藤的名字，人们就把它叫何首乌。
中药何首乌有生首乌与制首乌之分，直接切片入药为生首乌，用黑豆煮汁拌蒸后晒干入药为制首乌。二者的功用有所不同：生首乌功能解毒、消痈、润肠通便，常用于治疗瘰疬疮痈、风疹瘙痒、肠燥便秘;制首乌功能补肝肾、益精血、乌须发、强筋骨，用于血虚萎黄、眩晕耳鸣、须发早白、腰膝酸软、肢体麻木、崩漏带下、久疟体虚等。
