我们常看到未全白的头发，有的白发部分是在根部，有的则是在末梢。要弄清长白头发是末梢先白还是根部先白，要先来认识一下头发的结构。
毛发是由角化的上皮细胞构成。位于皮肤以外的部分称毛干，位于皮肤以内的部分称毛根，毛根末端膨大部分称毛球，毛球下端有一向末梢方向凹入部分称毛乳头，包含结缔组织，神经末梢和毛细血管，为毛球提供营养。
毛球下层靠近乳头处称毛基质，是毛发及毛囊的生长区，相当于表皮的棘层和基地层，并有黑素细胞。黑素细胞可产生黑色素。
毛干由同心圆状排列的细胞构成，可分为三层：髓质位于毛发的中央，有2-3层皱缩的立方形角化细胞;皮质是毛发的主体，有几层菱形角化细胞构成，细胞内含大量色素颗粒;毛小皮为毛发表面的一层薄而透明的角化细胞，彼此重叠。
毛干是由死细胞构成的，一旦生长完成，除遇某些外界原因，其自身的状态不会主动发生改变，即黑色素含量不会改变。
和植物的生长是由于其顶端的生长点的生长而引起的不同，毛发的生长是由毛发底端毛基质的生长而引起的，在一昼夜内可增长约0.3毫米。
一根头发的生长周期可分为生长期，退行期和休止期。
在生长期，毛囊功能活跃，毛球底部的细胞分裂旺盛，分生出的细胞持续不断地向上移位，供应给毛发的本体和内根鞘，保证毛发的生长。
当头发的生长接近尾声时，毛球的细胞停止增生。毛囊开始皱缩，头发停止生长，这就是退行期。
在休止期，头发各部分衰老、退化、皱缩，毛发行将脱落。
生长期也称成长型活动期，生长期可持续4-6年，甚至更长。其中生长期的毛发呈活跃增生的状态，毛球下部细胞分裂加快，毛球上部细胞分化出皮质。毛乳头增大，细胞分裂加快，数目增多。原不活络的黑色素长出树枝状，开始形成黑色素。
在某些情况下，如营养不良、长期精神紧张时，或者由于某些内分泌疾病，如脑垂体或甲状腺疾患，色素细胞会减少甚至停止黑色素的分泌，使刚长出的毛干部分变淡甚至变白。所以，长白头发是新长出的根部先白。
从外观上来说，一根正常生长的黑发可能由于黑色素的暂停分泌使得白发部分在根部出现，也可能由于先长出的部分为一段白发，而后色素细胞功能恢复，后长出的部分为一段黑发，使白发部分分布在末梢，而形成“末梢先白”的错觉。
