顾名思义，“神经病”指的是神经上得了疾病。神经系统的某些部位受炎症、中毒、外伤、肿瘤、血管病变、退行变性等的侵袭，造成了损害和病变，引起了麻木、疼痛、瘫痪、抽搐、昏迷等症状，这一类的疾病，我们称之为神经病。 这些病变可以发生在中枢神经的脑部和脊髓，如脑溢血、小儿麻痹等;也可发生在周围神经，如口眼歪斜(面神经麻痹)、多发性神经炎等。一般说来，这些病人的待人接物、言谈举止一如既往。他们在神志上一般不发生错乱，行为上也没有明显的异常表现。 显而易见，社会上所称呼的“神经病”并不是指的这种病症。人们所说的“神经病”实际上是指精神病而言。
这要从人类的大脑讲起。我们知道，人类的大脑是心理活动的物质基础。通过生物进化，通过长期的生产劳动和社会实践，人类大脑逐步地发育完善，具有精细而复杂的功能，这是当今世界上任何一部电脑所不能比拟的。因而，人类不仅能认识世界、适应环境，还能够主动地改造世界。如果大脑受到有害因素的影响，功能上发生了紊乱，则表现为神志错乱和行为失常，这就是精神病。也就是说，心理活动出现了障碍。
必须指出，有些脑部器质性病变，如血管硬化、感染、中毒、外伤、肿瘤等，既表现有神经系统损害的症状和体征，同时在精神上又有异常的表现，这时就很难绝对地区分精神病和神经病了。 患精神病时，病人可能出现一种毫无根据的错误想法，认为有人企图加害于他，坚信配偶已有外心等等。有的病人之所以这样，是受一种虚幻的知觉影响。病人可以听到有人议论他、指责他、威胁他，看见奇怪的影象，闻到不愉快的气味，尝到食物中有特殊的味道，感到身上被通了电，或者被什么仪器所控制。
有些病人主要表现在情绪上的不正常，或者情绪低落，整天愁眉苦脸、唉声叹气，生活失去乐趣，自我贬低，自责自罪，甚至悲观绝望而自杀;或而情绪激昂，多言多语，躁动不安，甚至无缘无故地突然冲动。 并不是所有精神病人都“闹”。那些离群索居，明显社会性退缩，甚至对亲人也十分冷漠的人也可能是精神病患者。而那些痴傻的病人，不论是从小就是这样，还是成年之后出现的智力、记忆力、理解力、判断力、计算力的减退都属于精神病的范畴。
