颚口线虫在发育过程中需要2个中间宿主和1个终末宿主。终末宿主主要是猪、犬、猫等。第一中间宿主是剑水蚤。第二中间宿主主要是淡水鱼。
虫卵排出后，5天后发育为含有第一期幼虫的卵，7天后幼虫孵出。
被第一中间宿主吞食后，幼虫脱去鞘膜，钻入宿主胃壁到达体腔，7-10天后发育为第二期幼虫。
含有成熟第二期幼虫的水蚤被第二中间宿主吞食后，幼虫穿过胃壁移行至肌肉，1个月后发育为第三期幼虫，2个月后开始结囊。囊的直径约为1mm。
当第二中间宿主被终末宿主食入后，第三期幼虫穿过宿主胃壁，少数虫体穿过宿主肠壁，进入肝脏，然后游行于肌肉或结缔组织间，逐渐长大。在将近成熟时，虫子返回宿主胃壁，形成特殊的瘤块，典型的瘤块具有洞穴，并有小孔与胃腔相通。成虫藏匿其中，虫卵由小孔排出。此外，终末宿主还可由活跃的第三期幼虫穿透皮肤，或经胎盘和口腔得到感染。
