一般是指用手来抚摸刺激自己的外生殖器，直到性高潮。但是，任何方式的抚摸刺激生殖器及其他敏感部位以求性快感和性满足的行为都可以视为自慰。如果二个人用手抚摸对方的生殖器，应该称为手交，而非手淫。
自慰在男女不同年龄皆有。有些动物也有自慰的行为. 自慰是从儿童期就存在的行为，多是由于无意识地偶尔玩弄生殖器、穿紧身裤、爬杆等活动时的摩擦使生殖器受到刺激并引起快感，一般并没有性高潮。无论男女，到了青春期后，由于体内的生理变化，荷尔蒙增加，由此产生性冲动和要求，对性问题满怀憧憬、好奇、幻想。作为一种本能，他们会在性生理和性心理的驱使下开始有意识地自慰。所以自慰很普遍。
人渴了，要喝水;人饿了，要吃饭.正常的性欲是人类繁衍后代最基本的要求，是很正常的现象。人从性成熟到能够合法地满足性要求——结婚，一般要等待7～8年或更久，而这段时间的性能量偏偏最高，总要寻找机会解除积压的性欲。因此，在这种情况下自慰是相对来说是方便安全的办法，首先自慰不会导致任何性病，不会涉及异性或卷入感情纠葛，也不会导致性攻击甚至性犯罪的发生，所以是一种合理的释放性欲的方式，同时也能够避免一部分因性问题而引起的社会问题。
