据介绍，鼻咽癌在我国南方及东南亚的发病率约为15/10万，远高于欧美国家不足1/10万的发病率。最早研究认为，环境因素和生活习惯与发病率差异相关，如广东地区的居民食用咸鱼较多，及当地饮水卫生等。后来发现同是广东人，广阜人群的发病率最高，早期从北方迁移过来的客家人其次，潮汕人发病率则比较低，与北方人群相近，而且10%的患者有家族史。因此，人种差异也被认为与鼻咽癌发病密切相关。
除上述因素外，目前被认为最强的鼻咽癌致病因素是EB病毒，因为在几乎所有患者的肿瘤细胞中都可发现EB病毒，是否会发生鼻咽癌与患者感染EB病毒的类型、EB病毒是否发生了活跃复制都密切相关。因此，越来越多的鼻咽癌研究开始聚焦于EB病毒。
EB病毒有什么特点?它与鼻咽癌有着怎样的联系?该病毒对我们诊治鼻咽癌有哪些帮助呢?
曾木圣教授说，EB病毒是一种非常古老的疱疹类病毒，有人推测在人类出现之前它就已经存在了。进入人体的EB病毒通常会长期潜伏在B淋巴细胞中，病毒不复制并只表达少部分基因。在没有外界诱因、感染者免疫力正常的情况下，它们可以一直潜伏下去。反之就会活化并发生复制，与其他因素协同最终引发鼻咽癌或其他疾病。
EB病毒通常在口腔上皮细胞中复制，在唾液中含量高，主要通过唾液传播。对我国3~5岁儿童的调查发现，绝大部分的儿童已经感染了该病毒，由此推测很多儿童在婴幼儿时期就已经被家中长辈感染。而欧美等一些国家因喂养习惯与我们不同，加之分餐制的普及，很多人是在青少年时期才因接吻等其他方式而感染。与我国儿童早期无症状被感染不同的是，青少年期初次感染EB病毒可能会出现短期的发热、淋巴结肿大等表现为主的传染性单核细胞增多症，约两周后自愈，因此这也被人们称为“接吻病”。
当患者感染EB病毒后，血液中可出现EB病毒抗体，但也有些抗体只在病毒复制的时候才会出现。在鼻咽癌早期甚至在发病前几年，就可以检测到EB病毒抗体升高。基于这个特点，人们研发了可用于筛查早期鼻咽癌的EB病毒抗体检测方法，目前已在广东地区鼻咽癌高危人群的健康体检中推广，提高了鼻咽癌的早诊率。
