人的毛发不断地生长和脱落，呈现周期性。毛发的生长周期分为生长期、退行期、休止期三个阶段。生长期是毛母细胞分裂旺盛的时期，是毛发的增长时期。退行期约数周，毛母细胞退化，毛乳头萎缩，此时毛发停止生长。休止期是换毛的开始，此期毛囊与毛乳头分离。从毛发脱落至新发再生，在人体不同部位的毛发长短不同，这是因为它们的生长周期，尤其是生长期的长短不同，生长期长的其毛发就长，头发的生长期为3~10年，为人体毛发生长期最长的，平均每月生长1cm左右，故头发3~4年内可长50~60cm;休止期3~4个月,此期间,已经衰老的毛囊附近重新长出一个生长期毛球,长出新毛,旧毛脱落。眉毛及毳毛等生长期及休止期各为2~6个月。正常人的头发，生长期占85%，退行期占1%，休止期占14%。成年人平均每天脱落100根左右的头发是正常的新陈代谢现象。但头发脱落太多或只脱不长，那就不正常了，应该及时就医。人的毛发与其他动物的毛发不同。动物的毛发生长周期基本相同，集体脱落，集体生长，形成季节性的换毛。人的毛发每根都有其生长周期，彼此各异。虽然每天都有脱落，但每天同时有相同的毛发新生，总是保持着动态平衡，使毛发总数大致不变。
毛发由毛囊深部的毛球不断地向外生长，每根发可生长若干年。在此期间虽然经过风吹、日晒、清洁、护发、热吹风、烫发、染发等，甚至受到某种严重的损伤，都不会影响该毛发的毛球继续生长，直至其本身的自然脱落，只有将其拔掉，该毛囊才能经一段休止后再生新发，这个过程称为毛发的生长周期。一个人在其出生后的几十年当中，每个正常的毛囊大约可发生20个生长周期。
毛发的生长周期过程分为三个阶段：生长期、退行期和休止期。其具体生物过程表现是：
(1)生长期 毛发仅在生长期产生，在此期间，毛乳头增大，毛母细胞增生活跃，毛发伸长，而且毛囊可深入到皮下组织。在生长周期内，毛球中的黑色素细胞产生黑色素，随着年龄的增长，黑色素逐渐减少，头发变白，但不影响毛发的生长。若某些人毛发的生长周期变短，毛囊不能长出长而粗的毛发，就会发生不同程度的秃发。
(2)退行期 为毛发生长中期，是生长期后出现的一个短暂的时期，此期毛囊开始退行，毛发停止生长，毛囊的底部向皮肤表面移动。退行期的最初特征是毛球部停止产生色素，毛母细胞减少增殖并停止分裂，这之后随毛囊外大部分细胞被吞噬细胞消化而收缩，毛根缩短回到立毛肌起始部的下部，而进入休止期。
(3)休止期 即毛发生长终止，此期的毛囊前端附着球状的毛乳头，毛发由于新一代的生长期的毛发伸长而被顶出，而发生自然脱落。
