胰腺癌多发生在胰头部位，胰头周围有动静脉血管经过，后面有胆总管穿过。胰头癌早期可以没有症状，或只是有一些消化不良的症状，包括腹胀，隐痛，恶心等。当癌灶压迫到胆总管时，肝脏产生的胆汁和胆囊里的胆汁就不能顺着胆总管排到肠道里去了。于是大量的胆汁成分会直接进入血管，混入血液，进入到全身各个角落。可引起皮肤变黄、巩膜黄染，尿液变黄等症状，就是医生说的“黄疸”。
黄疸是胰头癌的一个重要的、最突出的症状，约有90%的胰头癌的患者都会出现黄疸，并且一般出现较早，症状持续且逐渐加重。
中国人是黄色人种，人们常常很难发现皮肤变黄了，有时照镜子发现脸色发黄，一般都会认为是没睡好或者贫血，而被忽略了。有时，尿液变黄也不易引起人们的注意。因此，白眼球发黄常常成为患者最先发现的症状。这时候，人们一般首先想到的是肝炎，大部分人都知道肝炎会使人发生黄疸。但其实，这种无痛性的黄疸更多见于胰头癌。胰头癌引起的黄疸，是由于胆总管压迫堵塞而引起的，所以胆汁不能排到肠道内。因此，这种患者的大便由于缺乏胆汁的黄色，而呈现较淡的颜色，这是与肝炎引起的黄疸不同的。
特别是当中老年人发现眼睛发黄而其他症状较轻微时，除了要检查肝胆疾病，还应考虑到有胰腺癌的可能。
