通常情况下，胃酸是不会反流到食道的，食道下半段有一处高压区，可阻挡胃酸向食道反流。如果贲门因故变松，高压区的压力下降甚至消失，食道下端括约肌的“闸门”很容易“失灵”，胃内容物就会倒流进入食道。
富含大量胃酸、胃蛋白酶、胰酶的食物，易造成食道黏膜损伤，引起炎症、糜烂甚至溃疡，从而形成反流性食道炎。本病可单独存在或与食管裂孔疝并存，可发生于任何年龄，但以中老年人常见，男女差别不大。
近年来，反流性食管炎的检出率越来越高。本病患者的临床表现为：
1、烧灼感：餐后1小时胸骨后、剑突下或上腹部烧灼感或疼痛，可向颈、肩、背扩散，平卧或躯干前屈、弯腰时加重，而站立或坐位时以及服用抗酸药物后可缓解。
2、胃内容物反流：反胃常伴随烧灼感同时出现，酸性或含胆汁的胃内容物溢入口腔，当躯干前屈或卧床时易出现，睡眠时由于反流液被吸入气管可引起呛咳或吸入性肺炎。
3、吞咽困难：由于食管炎引起继发性食管痉挛，多呈间歇性吞咽困难。如果为持续性吞咽困难常提示食管狭窄。
4、出血：由于食管黏膜损伤，可有慢性少量出血。
