腰椎管狭窄症的症状可以持续多年，随着时间的推移，症状逐渐缓慢加重，出现上述症状之前的站立时间或者行走距离逐渐缩短。严重者，病人可能就只能站立不到五分钟，或者行走十来步就会出现症状而不能继续行走。
腰椎管狭窄症的病人不能长时间站立工作，不能长时间逛商场，不能长时间散步。尽管由于腰椎管狭窄症的病人不能长时间站立或行走，但在弯腰时往往不出现症状。由于骑车是弯着腰的，因此，典型的病人虽不能长时间站立和平地行走，但可以在骑车时毫无症状，因此不少症状较轻的腰椎管狭窄症中老年患者一出门就骑车或骑一辆小三轮车，不得已而只能"以车代步";
另外，由于上山或者上楼是弯着腰的，而下山或下楼是挺着腰的，因此，腰椎管狭窄症的病人可以非常轻松自如地上山或上楼，而下山或下楼却非常困难;老年人喜欢小孩，抱小孩时是挺着腰的，也就是说腰椎处于后伸状态，而背小孩时腰是处于向前弯曲状态的，因此患有腰椎管狭窄症的老年人抱小孩时，于诱发上述下肢放射性麻木疼痛下肢的症状，至无法抱小孩，而背着小孩走很远的路可能都可以毫无症状;
同样，患有腰椎管狭窄症的中老年人干活时怀里抱着一大堆的东西易于诱发上述症状，而用肩背部扛着却可以非常轻松，能够行走很远距离。
一般意义上的腰椎管狭窄主要是指腰椎神经根椎管的狭窄，多数发生在下腰椎，也就是腰3至骶1节段。目前认为，其主要原因是由腰椎退变后所致的退变性腰椎滑脱、退变性腰椎不稳定而引起，多见于中老年人;腰椎峡部不连也可出现腰椎滑脱，多见于青壮年，但往往也是到了中老年期，由于腰椎的退变，才引起腰椎神经根椎管的进一步狭窄，从而引起相应神经损害的症状。
腰椎神经根椎管狭窄后，既可以由于腰神经根椎的直接受压;也可以由于腰椎神经根椎管狭窄后，导致局部静脉回流障碍，而引起相应腰神经根的缺血。这样两种机制的共同作用，可以出现相应腰神经根功能障碍的相应症状，这就称为腰椎管狭窄症。腰椎管狭窄症的发病基础大多是腰椎的退变老化，因此多见于中老年人。
由于腰椎在直立或后伸状态下，腰神经根不易受压或缺血，而在屈曲状态下，腰神经根易于受压或缺血。因此，腰椎管狭窄症患者在长时间站立、行走或长时间保持腰部后伸姿势时，容易出现症状;而在腰部弯曲时不易出现症状，或者出现症状后能在腰部弯曲时缓解症状。因此，腰椎管狭窄症的症状很有特点，颇具戏剧性。虽然这种病被称作"腰椎管狭窄症"，但大多数病人并没有腰痛。
脊柱外科医生将上面所描述的典型的病人下肢间歇出现的疼痛麻木而导致的跛行，称之为"神经源性间歇性跛行"，其它可以导致"间歇性跛行"症状的疾病还有脊髓型颈椎病或胸椎管狭窄症引起的"脊髓源性间歇性跛行"，以及下肢血栓性脉管炎所导致的"血管源性间歇性跛行"，其临床症状与腰椎管狭窄症所致的"神经源性间歇性跛行"是不一样的。
