自20世纪90年代以来，人们提出了 "生存链 "的概念。维持 "生存链 "的关键是 "黄金4分钟"，即事故发生后，第一个目击者应在4分钟内开始心肺复苏操作，最大限度地维持病人的血液循环和呼吸过程，等待专业人员和救援设备的到来。只有这样，病人才有生存的机会。被动等待的第一目击者，即使在发达国家，也不能保证救护车在4-5分钟内到达现场。超过4分钟，病人可能没有生存的希望，即使抢救成功，病人也可能成为植物人。前4分钟被认为是拯救病人的 "黄金4分钟"。
医学研究表明，如果出现呼吸或心跳骤停，人的脑细胞在常温下对缺氧的耐受极限通常为4分钟；超过4-6分钟，脑损伤就不可逆；超过8分钟，抢救成功的可能性很小；超过15分钟，抢救成功的机会几乎为0。因此，在医生和救援设备到达现场之前，在场的任何人都应在4分钟内参与抢救过程，目的是最大限度地增加脑细胞的供氧量，减缓或阻止脑细胞坏死。
在 "黄金4分钟 "内，抢救人员应设法降低病人的头部温度，将冷水袋或冰袋放在病人的头部，然后进行口对口呼吸和胸部按压。人工呼吸使氧气进入血液运输，胸外心脏按压使携氧血液流向全身，特别是携氧血液进入脑组织，可以维持脑细胞的活性，从而保证人的生命。
