干扰素是人体受到病毒感染时产生的一种多功能蛋白质（生物学上叫细胞因子）。我们都得过流行性感冒，当你发热、全身肌肉、关节酸痛、全身无力时，你就感受到了干扰素的存在。当然也还有其它细胞因子的参与，但干扰素是病毒感染时产生的最主要的细胞因子之一。如果您曾经注射过干扰素，医生会告诉你打干扰素后会出现“流感样症状”，这是因为流感时的症状其实也是干扰素引起的。
干扰素是个多功能的蛋白质，属于人体天然免疫的重要组成部分。
总的来说，干扰素具有以下几个重要作用：
1、抗病毒作用。当我们的机体感染病毒时，体内会产生大量的干扰素。
2、抗增生作用。这是干扰素能用于治疗多种肿瘤的原因。
3、免疫调节作用。干扰素是天然免疫的一部分，但干扰素也参与多种特异性的细胞免疫，如增强感染的肝细胞表达被T淋巴细胞识别的蛋白质，帮助T细胞识别病毒感染的细胞等。
4、抗纤维化作用。这是为什么干扰素治疗的病人肝纤维化会明显好转。
此外，干扰素还有抗新血管增生、促进细胞凋亡等多种功能。但在治疗慢性乙肝方面，抗病毒作用和免疫调节作用，以及抗纤维化作用可能是主要的。
那干扰素是怎样起作用的呢？干扰素需要“攻破肝细胞膜吗”？
干扰素根本不需要攻破肝细胞，干扰素必须通过与细胞表面的干扰素受体结合才能发挥其生物学作用。
干扰素有抗病毒、免疫调节、抗纤维化作用，但这些作用的实现并不是靠干扰素本身直接作用实现的，而是通过与细胞表面的受体结合，把“信号”从细胞表面传入细胞核，在那里激活一系列基因，表达出发挥干扰素作用的一系列蛋白质，干扰素激活产生的这些蛋白质来完成干扰素的功能。
干扰素与位于细胞表面的干扰素受体结合后，把干扰素的信号传到细胞核，激活干扰素要激活的基因，从而表达出实现干扰素功能的一系列蛋白质。其中最重要的标志性的两种蛋白质就是PKR和25OAS。这两种蛋白质再去激活其它一些特殊功能的蛋白质产生，达到抗病毒或免疫增强的作用。如通过PKR，干扰素可以刺激细胞产生一种RNA酶，这种RNA酶在细胞内产生后，可以直接水解病毒的RNA或单链DNA，直接降低病毒的产生。干扰素激活的蛋白还可以干扰病毒在细胞内的组装，使病毒量下降。更重要的是，干扰素可以刺激感染的细胞在细胞表面产生标记蛋白质，有利于免疫细胞识别感染的肝细胞，当进入免疫清除期后，将有助于细胞毒性的T淋巴细胞将感染的肝细胞清除，同时一起将cccDNA清除。这种通过加强免疫达到清除病毒的作用是干扰素有别于核苷类似物的根本所在。干扰素还能通过其激活的一系列蛋白质，促进感染的肝细胞发生凋亡等等。此外，到目前为止，对干扰素还有许多没研究清楚的方面，有待进一步明确。
综上所述，干扰素与细胞表面的干扰素受体结合是干扰素发挥其生物作用的关键。当有活性的干扰素与干扰素受体结合后，通过激活一系列蛋白质，发挥抗病毒和增强抗病毒免疫的作用。干扰素可以刺激细胞产生多种直接抗病毒蛋白，直接灭活或水解病毒。更重要的是增强抗病毒的免疫功能，达到持久抑制病毒的目的。
但是，如果病人自身的免疫没有激活，没有进入免疫清除期，干扰素也无能为力。它必须在人体针对乙肝病毒的细胞免疫激活后，才能充分发挥它的作用。打个形象的比喻，“星星之火，可以燎原”，这星星之火要靠病人自己来点燃，一旦有了星星之火，干扰素可以帮助燎原。又好比汽车要跑起来必须要先打火，打火后再加油车就跑起来了。“打火”要靠病人自己，干扰素可以起到加油的作用。
与核苷类似物相比，干扰素最大的作用是借助病人自身免疫的激活，经过有限疗程的治疗，达到停药后的持久应答。少数病人更可以表面抗原转阴，表面抗体转阳，达到最终治愈的目的。
