在传统观念中，只有长期慢性支气管炎的进一步发展才能导致肺气肿。事实上，引起肺气肿的原因有很多，而吸烟是其中之一。如果吸烟者还有其他可导致肺气肿的因素，那么肺气肿将发展得更快，程度也更大。
健康的肺部具有灵活、轻盈、柔软、多孔的质地，有数百万个小肺泡，能够充分收缩和扩张。如果这种小肺泡不断受到异常高压、过度膨胀或破裂，肺的弹性就会逐渐被破坏，而吸烟会导致这种破坏。
肺气肿的主要症状和分级
肺气肿的主要症状是呼吸急促，并在几年内逐渐加重，甚至胸腔会膨胀成桶状。根据研究，肺气肿的平均严重程度随着年龄的增长而增加，而吸烟的男性的肺气肿平均严重程度明显高于不吸烟的男性。而且吸烟越多，肺气肿就越严重。
肺气肿在早期可以没有症状，但随着病情的发展，活动时出现呼吸短促，在严重的情况下，活动时出现呼吸困难、紫柑和心悸；咳嗽、食欲不振、头痛和哮喘也是症状。
