在人们的传统观念中，只有长期慢性气管炎进一步发展才能导致肺气肿。其实不然，肺气肿的病因很多，吸烟就是病因之一，如果吸烟者还存在其他可导致肺气肿的因素，肺气肿的发展速度就会更快，程度也就越重。
健康肺脏的质地富有弹性，轻软多孔，有数百万个小肺泡，能够充分收缩与扩张。如果这种小肺泡经常承受异常高压、过度扩张或破裂，肺的弹性就会逐渐遭到破坏，而吸烟就可以造成这种破坏。
肺气肿的主要症状及分级
肺气肿的主要症状是呼吸急促，并在数年之内逐渐恶化，甚至胸腔能会膨胀成水桶状。根据研究分析，肺气肿的平均严重程度随年龄增长而增高，吸烟男性肺气肿的平均严重程度明显高于不吸烟男性.而且吸烟量越大，肺气肿就越严重。
肺气肿早期可无明显症状，随病情发展则出现活动后气短现象，严重者活动后出现呼吸困难、紫柑、心悸等;同时还有咳嗽、食欲不振、头痛、哮喘等症状。
