胆石症被简要地称为胆囊结石。它是一种在胆道系统（包括胆囊和胆管）的任何部分发生结石的疾病。结石在胆囊中形成，那里的胆汁流动缓慢，胆汁浓度高，这是由于肝脏的代谢紊乱或胆汁运动功能失调导致胆汁中的固体成分沉淀。胆结石小如米粒，甚至大如核桃，可能是一个或两个，也可能多达几千个。结石的类型和成分不尽相同，临床表现取决于结石是否导致但到感染、胆道梗阻，以及梗阻的部位和程度。
全世界至少有数千万人发生结石，不分国家、地区或种族。许多国家的医生，如美国、英国、德国、法国和俄罗斯，都发现胆石症在他们各自国家的发病率相当高。就美国而言，在2.3亿的总人口中，有2000万到3000万人患有胆结石，大约10%的成年人有胆结石。在一些美国印第安人部落，胆结石的发病率甚至更高，超过70%的成年妇女患有胆结石。胆结石会引起大量的疼痛，有时还会引起寒战、发烧和黄疸，常常使人无法工作和正常生活，甚至会威胁到病人的生命，促使许多人去寻求治疗。每年，美国有50多万人因病情严重而被切除胆囊。胆石症每年给美国带来数十亿美元的经济损失。科学家们还观察到，发达国家患胆结石的人数一般比发展中国家高得多，经济越发达，胆结石病的发病率越高。在我国，胆结石也很常见。近年来，患胆结石的人数逐年增加，在许多地区的医院，胆结石病已成为普外科病房的常见疾病之一。据估计，在中国也有数千万人患有胆结石。
胆结石会造成如此多的身体、社会和经济损失，但我们却不太清楚它们是如何造成的。因此，许多国家的科学家一致呼吁对胆结石进行更多的研究，有些科学家甚至将胆结石疾病提到国家利益的高度，以引起公众对胆结石疾病的关注。目前，各国科学家正在对胆石症进行广泛深入的研究，研究胆结石的成因，探索预防和治疗胆石症的有效方法。
